一直很好奇，為什麼推崇前總統李登輝為「民主先生」？而一手培植他接掌台灣政權的蔣經國先生卻只是「獨裁者」？
蔣經國與乃父蔣中正的確曾經以專制的方式統治台灣。問題是，國民黨光威權統治就足以維持法律秩序？寫作《蔣經國傳》的陶涵並不作如是想。
陶涵英文原名Jay Taylor ，曾任職美國在台大使館，負責政情報告與分析；美中建交後，又擔任北京美國大使館政治參事，爾後任職白宮國家安全會議、哈佛大學費正清研究中心。陶涵在接受時報出版邀約寫作之初，堅持在合約載明「充分和完整的寫作與編審獨立自主權」，亦即不受外人干預，可以完全忠於個人與歷史。他在《蔣經國傳》回答了前述國民黨威權統治這個問題：
國民黨維持法律與秩序不單是靠高壓鎮懾，它在多數台灣農民、商人群中享有程度不等的支持，因為他們不僅是政府經濟政策的受益人，也是國民黨推動政治穩定的受惠者。
他在這段分析後面引用了兩條資料，一是前文已經提到的佃農、自耕農的數字，另一是民間企業－－民間企業主有八成是本省人。
若論省籍在台灣政治的槓桿，一九五○、六○年代的台灣，人口組成佔比僅一成半的外省人囊括了中央黨、政、軍的高階主管職，地方的生態大抵也類似。比如一九六三年的台灣，全島二十四個縣市警察局長，清一色是外省人；一百二十個分局長，也只有區區五個台灣人。
六○年代以後，本省人開始受到政府與國民黨的重用。蔣經國拔擢台籍人士徐慶鐘出任國民黨中央黨部秘書長，徐慶鐘再拉拔自己的台籍學生李登輝。李登輝後來在台灣的經歷與地位眾人皆知，此處暫且不談。
一九八○年代，即便因為伊朗與美國爆發衝突，引發第二次石油危機，油價暴漲一倍，台灣仍在大有為的政府－－當然是「外來」的國民黨政府－－掌舵下，從容應對，交出漂亮的成績單。
經濟繁榮消泯了台灣階級與省籍的衝突，背後有蔣經國推動政治改革的助力。
一九八五年，蔣經國徵調駐日大使馬樹禮回國接任國民黨中央黨部秘書長，交付的責任之一便是召集專業小組，全力推動政治改革。
一邊打點自己主持的政黨，另一邊忙著栽培後續的領導人。意識到自己已經油盡燈枯的蔣經國，加緊培植已被他拔擢為副總統的李登輝。考慮到李登輝政治資源仍嫌不足，頻頻為他拉攏人脈，對內如參謀總長郝柏村，對外如美國駐台代表李潔明，甚且委以特使身分，出訪中美洲友邦……
儘管他全面改革的動作頻頻，外界依然投以不信任的目光。每週兩次向蔣經國報告最新政情發展的兒子蔣孝勇更被封為「地下總統」。
為澄清外界的疑慮，蔣經國在接受美國《時代週刊》專訪時，明白表示「從來沒有考慮過」由蔣家成員繼任總統。乃至獲悉兒子蔣孝武、蔣孝勇有意競選國民黨中央常委，立刻要求秘書長馬樹禮出面制止。
同年十二月二十五日行憲紀念日，蔣經國在國民大會發表講話，明白表示身後「既不能，也不會」有蔣家人或軍人主政。其後不久，蔣經國乾脆派蔣孝武出任台灣駐新加坡副代表，同時拜託老友李光耀「看管」，形同放逐。
一九八六年夏，新加坡總理李光耀抵台訪問，與蔣經國密談。蔣經國對老友透露他改造台灣政治體制的計劃，以及改革對中國大陸的民主運動產生影響的可能。陶涵的看法，「蔣經國的計劃使台灣遠比新加坡民主」，不論是在言論或出版自由。
也就在同一年的九月二十八日，民進黨在台北圓山大飯店提議通過成立「民主進步黨」。第一時間就接獲消息的蔣經國找來幾位核心官員與黨政軍要員，開口便說：「時代在變，環境在變，潮流也在變。」即便警備總部報告已經擬妥黑名單，蔣經國卻說抓人解決不了問題，政府該做的只是避免衝突，保持鎮定。而後便指示行政院新聞局起草公開聲明：組織新政黨尚在研究中。第二天中常會的正式討論，蔣經國的口徑不變，相關程序完成之前，政府當然不會承認民進黨；但對於民進黨，政府也不會採取法律行動。
面對黨內的激進派，蔣經國說得雲淡風輕：
使用權力容易，難就難在曉得什麼時候不去用。
過後不久的十月七日，蔣經國接見《華盛頓郵報》發行人葛蘭姆夫人，宣布政府預備「提議」解除戒嚴。十月十五日的中常會，指示國民黨制定「國家安全法」以取代「戒嚴法」，修訂「民間團體法」與「選罷法」，允許新政黨成立。
蔣經國在一九八八年去世。他去世前一年，台灣不但已經解除戒嚴，黨禁、報禁也完全開放。外匯存底若以人均計算，傲視全球。不論是政治或經濟，前景一片光明。他交給李登輝的，是一個名副其實的「美麗島」！
蔣經國去世後，中國大陸的新聞工作者戴晴發文，呼籲中國應有蔣經國這樣溫和的「獨裁」領袖：「他終結了自己家族的統治，取消黨禁、報禁。好吧，我是獨裁者，可是我是最後一位獨裁者。我運用我的權力，確實引進民主……」
蔣經國仍健在時，興建豪華紀念堂的傳聞曾經甚囂塵上。他聞言大笑：我活著的時候連自己的房子都沒造過，何必為死後造大墳？
蔣經國說的不錯，他不曾為自己造房子，也無須為自己造大墳。可在我眼裡，他為這個島上的民眾造了無數舒適而安全的房屋－－通過「獨裁」手段為台灣建立了自由民主，高度的經濟發展與族群和諧共處的社會。
從上台之初的風雨飄搖到風平浪靜，蔣經國為台灣作出的貢獻，體現了他自定義的「義」，涵靜老人（注）因此盛讚蔣先生是「大忠大孝」。
若問我心目中的民主先生是誰？對不起，我無意標新立異，卻想站在回顧歷史的公正立場，給出不同於一般認可的答案。
注：涵靜老人即民國五、六十年代極知名的報人李玉階先生。
