發現三號郵輪。(圖:作者提供)
費爾邦克斯(Fairbanks)是阿拉斯加北部的一個城市,鄰近北極圈,在公路上看到路標指示,左往碼頭,右往北極(North Pole)就驚呆了。那不是聖誕老公公的家嗎?不由得在腦中出現他坐在麋鹿拉的雪橇,送孩子們禮物的身影。無論是童話還是地理位置,這裡真是有夠北了!
到了碼頭,一艘古典的蒸汽郵輪停泊在契納河(Chena River)邊,「發現三號」(Discovery III)是艘三層甲板頂樓陽台的平底船,排水量280噸、34呎長、載客量900人,尾巴後面有個大型滾動排水輪,嘩啦嘩啦的運轉,真是令人歡悅,在這風景旖旎的環境裡,搭乘著夢幻般的船隻,會有多美。
在大家魚貫而行上船之際,我卻發現了一家子水獺,就在岸邊水中用樹枝修築了巢穴,大大小小的五、六隻,穿梭在河道享受豐盛的早餐,甚是可愛。
船的兩側都是玻璃窗口,外緣還有陽台走道,天氣好時可享受微風拂面的感覺。河谷兩岸的住家都是豪宅至少占地很大,像是公司的會所、富人的別墅或家庭的休閒屋,大多都收拾的非常整潔,歡迎遊客流覽。「契納河」是少數流速平穩水量較多的河流,因為政府在下遊建有水庫可以調整水位,利於行船。冬天船舶都移居南下,河道變成為水上飛機的跑道,阿拉斯加地廣人稀,公共建設有限,以飛機代步是很尋常的。
停駐的第一站是「雪橇犬訓練站」,還沒到就聽到狗狗們的叫聲,場地很大可以容納百來隻各種狗。解說小姐首先抱來出生三周的一對哈士奇犬,毛茸茸的像對毛線球,已將整船的人心都融化了;接著就看到自動遛狗機,中間台上有個馬達控制的栓狗繩,拉著狗狗繞圈子小跑步,省卻不少人力,效率很高,滿場都是狗狗在繞圈,熱鬧非常。
雪橇犬的訓練更難,有四組狗共八隻,也許是到了運動的時間,顯得非常不耐煩,一聲號令拖著越野車飛奔前去,跑了約十幾分鐘,才回來休息,按次序一一的解開狗栓,狗狗也依序跳入河中洗澡沖涼,然後一起到定點尿尿,真是訓練有素。
多年前本地遭大風雪,海陸空交通中斷,有人急病需藥物治療,雪橇隊急奔首府朱諾(Juneau),取得藥品來回千哩成為傳奇,拍成電影是這群狗狗的最高榮耀。
「因鈕帕愛斯基摩人(Inupiaq Eskimos)是原住民,「愛斯基摩」是南方印地安人稱呼他們「北方的人」,白人也就跟著稱呼,以訛傳訛至今。雖然處在冰寒地區漁獵為生,有豐盛的鮭魚為食物,吃不完就煙熏成美味,野獸皮毛足以保溫,冰原上有許多熊、鹿、狼和狐狸。
郵輪的第二站是原住民村落,由漂亮的原住民小姐導覽,介紹如何利用樹枝建成急水道,誘導鮭魚逆水而行落入陷阱,如何刨魚、晾乾、煙熏、儲存,如何剝製獸皮、鞣質風乾,以及如何蓄養麋鹿等工作,經我實際的觸摸感覺,只有白狐的皮毛最柔軟,其他的都太過粗硬。同時也介紹他們出行的獨木舟、雪鞋和雪橇以及居住的高腳屋和捕魚期間的樹皮帳篷,也許天氣不夠冷,沒機會見到他們在冰面上蓋的圓頂冰屋。壓軸大戲則是導覽小姐華麗轉身,穿戴新娘服飾出場,雖是皮草革履搭配貝殼寶石掛鏈,仍掩不住新嫁娘的嬌美,大家在驚艷之餘結束了行程。
回程中一架水上飛機降落水面,顯然是船長朋友,經過無線電聯絡,特別為我們表演,飛機在河面時而左旋轉、忽而右旋轉、時而加速、忽又停滯,最後一記漂亮的起飛,留下大家的掌聲。夕陽下的河面超極平靜,老船長響起了氣笛,呼喚碼頭上的服務人員趕快準備,一群饑餓的遊客正要登陸。