European Workshop on Reinforcement Learning (EWRL) 是歐洲最大的 Reinforcement Learning Workshop，今年辦在比利時的首都 Brussels，也是我第一次來到這裡，身為薯條控終於來朝聖了薯條聖地。但老實說，比利時薯條的牛油味對我來說太強烈了，個人還是覺得荷蘭的薯條吃起來舒服一點。不過我的法國同事不是很同意我的觀點 XD 鬆餅確實很好吃，跟以前在台大常吃的小木屋很不一樣，他們不是用麵糊做的，而是麵團，巧克力醬也是沒那麼甜的那種。
這次來看到之前在其他會議遇到的非常多熟悉的學術面孔。這個 Workshop 對於領域內的知名學者們就是老友相聚的場合，而對於學術菜鳥們就是個學習、交換知識、跟學者聊天、、交朋友、獲得意見的好地方。
我很喜歡EWRL。在機器學習領域通貨膨脹的年代，大部分的機器學習會議，諸如 NeurIPS、ICML、ICLR都已經長成了每年一萬多篇論文投稿、一萬多人參加的學術大拜拜活動。在那樣的會議中，所有跟機器學習擦得上邊的內容都會被毫無分流地塞在一起，光是要擷取自己想要的資訊就要耗費好幾個小時的時間。一切都是鬧哄哄的一片，聽演講難以反應最即時的問題、看 Poster 也只能跟人群擠，跟個別作者只能獲得短短幾分鐘的時間，過後他也幾乎不會記得你，一整天下來筋疲力盡、喉嚨燒聲，卻難以獲得帶得走的交流。Overwhelming 大概是最適合形容這種大拜拜型會議的詞。
於是最近幾年傾向參加小型、但品質依然很好的會議，EWRL 就是其中之一，參加者大概 300 人不到，且會議只有三天，跟想聊天的人都有機會聊到，看到熟悉的人們仍然在領域內就覺得，感覺很好。
幾個月前才轉戰 RL 研究，因此這次參加主要目的是來看看大家都在做哪些題目，好選擇自己的研究方向。會議中遇到一個台灣人，是嘉義人，在美國念書。第一次遇到他是在今年在 Valencia 舉辦的 AISTATS，很開心又在 EWRL 相遇，做了一個另一個台灣朋友也有在做的題目。世界很小，好多認識的嘉義人都在做理論電腦科學研究。世界很小，在小小的領域中小小的方向，卻有一個以上台灣人在此處探索。
希望明年還有機會能參加，希望依然能看到熟悉的大家。
最後，來到比利時還有一項收穫：巧克力。這次因為只待在 Brussels 所以只拜訪了CENTHO，不然其他城市其實還有一些名單想去。CENTHO 其中有一款名叫 Salin 的焦糖巧克力，在 2013 世界巧克力大賽的 Filled chocolates 項目拿到金獎。店內也有很多單一產地的黑巧克力，蠻喜歡的，尤其是他們很熱門的哥倫比亞款。
