周平王晚年打算把鄭莊公的部份權力分給西虢公，這引起鄭國的不滿，於是周王室和鄭國各自交換人質。後來平王駕崩，周王室內部把權力交給西虢公，鄭莊公一怒之下派兵割取周王室的麥子和稻禾，雙方已經結下仇怨。
《左傳》評價這件事時，說：「如果諾言不是真誠地發自內心，即使互相交換人質作為抵押，對於履行承諾而言都是沒有幫助的。要是有光明正大的行為、能夠推己及人，又能以禮儀作為約束，雖然沒有交換人質、沒有抵押品，又有誰能離間他們呢？只要有誠信，即使是山澗邊的野草、池塘中的水草、竹製的還是用金屬造的器具，都可以用來祭祀鬼神、奉獻給天子和諸侯。何況君子締結兩國之間的誠信，所行的全部符合禮儀，又怎會需要用人質來擔保呢？《詩經．國風》中的〈采蘩〉和〈采蘋〉、《詩經．大雅》中的〈行葦〉和〈泂酌〉都是顯明忠信的重要性。」
周平王去世後，周桓王繼位。由於前面鄭國與周天子已經結下仇怨，鄭莊公沒有覲見天子。到桓王即位的第三年，鄭莊公才來朝見桓王。縱觀當時的國際形勢，鄭國與宋、衛、陳、蔡等國家發生戰爭，鄭莊公這個時候來朝見天子，顯然是想要透過這個行動來向諸侯表明自己還是能得到天子的支持，地位是與眾不同的。沒想到，桓王仍因為鄭人偷割王城稻禾而感到憤怒，於是沒有以正規儀式接待鄭莊公。桓王身邊的大夫周桓公看到這個情況，便勸桓王，說：「天子啊，我們周人能夠順利東遷，全是靠着晉國和鄭國的幫助。我們現在好好對待鄭國以鼓勵來朝覲的諸侯，還會恐怕他們不來朝覲了，更何況這次沒有正式接待鄭莊公，以後鄭國不會再來了。」
史書上沒有記載桓王最後怎樣接待鄭莊公，但兩年後桓王正式任命虢公忌父為卿士，是削減鄭莊公權力的第一步。接下來桓王還有什麼行動來對付鄭莊公呢？
【原文依據】
《春秋左氏傳．隱公三年》：
君子曰：「信不由中，質無益也。明恕而行，要之以禮，雖無有質，誰能間之？苟有明信，澗、谿、沼、沚之毛，蘋、蘩、薀藻之菜，筐、筥、錡、釜之器，潢、汙，行潦之水，可薦於鬼神，可羞於王公，而況君子結二國之信，行之以禮，又焉用質？《風》有〈采繁〉、〈采蘋〉，《雅》有〈行葦〉、〈泂酌〉，昭忠信也。」
《春秋左氏傳．隱公六年》：
鄭伯如周，始朝桓王也。王不禮焉。周桓公言於王曰：「我周之東遷，晉、鄭焉依，善鄭以勸來者，猶懼不蔇，況不禮焉？鄭不來矣。」
《春秋左氏傳．隱公八年》：
虢公忌父始作卿士于周。
