周天子的勢力和號召力日漸衰微，大部份諸侯都不再聽從天子的號令，連進入春秋時期後天子第一次親征，也是慘敗收場。誰也沒料到天子親自征伐的對象，不是外部入侵的戎狄，而是在身邊輔理政務的大臣。
鄭桓公是鄭國第一任國君，他是周宣王的弟弟、周幽王的叔叔，周幽王讓鄭桓公擔任負責教化人民的司徒。鄭桓公常常留在王城之中處理政事，很少回到鄭國，但鄭桓公卻深受周人和東邊各國愛戴。
西周末年，犬戎襲擊周幽王，鄭桓公為保衛幽王而戰死。桓公的兒子繼位為鄭武公，武公護送周平王遷都，立下大功。由桓公開始，兒子武公、孫子莊公都在周王室中擔任重要的執政大臣。周平王晚年計劃將執政權分給西虢公，借此減少對鄭莊公的依賴。莊公被削減權力，心生不滿，平王面對莊公的埋怨，卻說：「沒有這種事！」周天子與鄭國的關係變差，平王的兒子王子狐被送到鄭國、莊公的兒子公子忽也被送到王城，有了人質作抵押，雙方暫時可以互相信任。
某一年春天，周平王去世，王室內部按照平王的心願，把執政大權全部交到西虢公手上。鄭莊公的權力被削弱了，自然非常不滿，夏天時，命令大臣祭足帶兵偷割溫城一帶即將成熟的麥子。溫城是周王室管轄範圍，鄭國的行為與盜賊無異。到了收割稻禾的秋天，祭足又在收割期前一個月，帶兵奪取王城的稻禾，使王室在這個秋天顆粒無收！
這一系列行動使周王室和鄭國的關係迅速惡化，鄭國這樣的行為會得到什麼評價呢？
【原文依據】
《春秋經．隱公三年》：
三月，庚戌，天王崩。
《春秋左氏傳．隱公三年》：
鄭武公、莊公為平王卿士。王貳于虢。鄭伯怨王。王曰：「無之。」故周、鄭交質。王子狐為質於鄭，鄭公子忽為質於周。王崩，周人將畀虢公政。四月，鄭祭足帥師取溫之麥。秋，又取成周之禾。周、鄭交惡。
《國語．鄭語》：
桓公為司徒，甚得周眾與東土之人。
幽王八年而桓公為司徒，九年而王室始騷，十一年而斃。
