從周平王晚年打算削減鄭莊公的權力以來，到周桓王執政的第五年，終於任命虢公忌父為卿士。鄭莊公自然知道桓王想以虢公來取代自己，同年，鄭莊公就引領齊僖公一起朝覲天子了。
近幾年鄭國一直與宋、陳、衛、蔡、許等國家發生戰爭，雙方互有勝負，而齊、魯兩國既扮演和事佬，又與鄭國頻繁往來、關係密切。就在鄭、齊朝覲天子後，鄭莊公以不朝覲天子的名義討伐宋國，並且借天子之命指示魯國和齊國要發兵響應。
不料，外族北戎這時侵襲鄭國，鄭莊公不能分身討伐宋國，只好留在國內防禦北戎。這時中原各國打仗都用戰車，車上有三位士兵，分別為「車左」、「御」和「車右」。車左負責拿弓箭遠距離攻擊，車右負責持戈矛盾牌格鬥，御負責駕駛戰車。北戎是遊牧民族，不會使用戰車。鄭莊公看到北戎不容易應付，他說：「北戎都是徒步作戰，我們卻都用戰車作戰，恐怕他們從戰車的後方突然偷襲。」
鄭莊公的兒子公子突提議：「可以派一些勇敢而又不以後退為恥的士兵試探北戎，跟他們短暫交鋒後就趕快撤退。您則安排三隊伏兵在一邊等候。那些北戎輕率而沒有秩序，貪圖利益而不團結，打贏的時候不會把戰利品讓給別人，打輸的時候又不會互相救援。所以前面的敵人看到我們好像要輸了，就一定會趕快追上來，可是當他們中了我們的埋伏時，又會趕快逃跑。後面的敵人也不來相救，那麼他們就會亂成一團、無法繼續作戰了。這樣就可以解除北戎對我們的威脅了。」鄭莊公覺得前後包抄的計劃可行，於是按照公子突的建議來部署。
北戎果然中了埋伏，鄭國大夫祝聃將北戎的部隊一分為二、前後夾擊，殲滅了所有被包圍的北戎，剩下的北戎都潰敗逃跑了。
這次鄭莊公和齊僖公一起朝覲天子，意義可謂非常微妙，因為鄭莊公可以向天子顯示自己仍有指揮諸侯的能力，而且鄭莊公作為天子的卿士，引領諸侯朝見天子也是其職責範圍；另一方面，鄭莊公面對諸侯也佔據了「道德高地」，可以借諸侯不朝覲天子為名進行討伐。鄭莊公在對抗北戎的戰役中初次感到戰術計謀的重要，他又會如何運用在討伐其他國家的戰爭中呢？
【原文依據】
《春秋左氏傳．隱公八年》：
八月丙戌，鄭伯以齊人朝王，禮也。
《春秋左氏傳．隱公九年》：
宋公不王，鄭伯為王左卿士，以王命討之。
鄭人以王命來告伐宋。
公會齊侯于防，謀伐宋也。
北戎侵鄭。鄭伯禦之，患戎師，曰：「彼徒我車，懼其侵軼我也。」公子突曰：「使勇而無剛者，嘗寇而速去之，君為三覆以待之，戎輕而不整，貪而無親，勝不相讓，敗不相救。先者見獲，必務進；進而遇覆，必速奔。後者不救，則無繼矣。乃可以逞。」從之。戎人之前遇覆者奔。祝聃逐之，衷戎師，前後擊之，盡殪。戎師大奔。十一月甲寅，鄭人大敗戎師。
