從最早對火的掌控，到現代的科學突破，人類藉由探索世界，推動了文明的發展並塑造了我們的世界觀。這些發現主要來自幾個領域，例如：
- 自然科學：牛頓的萬有引力定律、愛因斯坦的相對論等。
- 生物學：新的生物種、達爾文的進化論、抗生素、DNA雙螺旋結構等。
- 地理學：美洲新大陸、板塊構造理論等。
- 考古學：馬雅文化、恐龍化石等
- 天文：黑洞的證實、太陽系外行星等。
- 物理學：電磁波、量子力學等
- 化學：新的元素、化學結構等
「發現」與「創新」，時常會被混淆。一般來說，現今的法律制度較著重於保護創新，而非發現。那為什麼技術創新可以取得專利權，並轉化為商業利益，但許多發現，例如新的化學元素、物理定律，不適合直接給予保護？這要從法律、道德、經濟和社會的角度來探討。本質上來說，「發現」的事物，通常是自然的產物，並不是由人所創造出來，所以一般被認為應該屬於全人類的財產，不應被個人所獨佔。當一些事物被私有化會影響到基本人權時（例如可救治人命的抗生素），可能引發嚴重的道德和倫理爭議。也有某些發現（例如古文明的遺跡或生物資源）屬於特定地區或文化的一部分，試圖從中獲利也會與當地的歷史和文化價值衝突。因此在大多數的情況下，基於自然的發現，是以下幾種方式來彰顯及認可先驅者的成果。
- 發表學術論文：研究者通過在學術期刊發表論文，來確立其對新發現的貢獻和優先權。
- 命名權利：對於某些特定領域的發現（如天文學），發現者可能有機會為新發現的星體等命名。
- 獲獎認可：學術界通過頒發各種獎項，來表彰研究者的卓越貢獻。
- 研究資金支持：優秀的研究成果可能吸引更多的研究資金，支持進一步的科學探索。
- 職業地位提升：學術成就可以提升研究者在學術界的聲譽和職業地位。
這些獎勵方式雖然不直接轉化為商業利益，但對科學家的職涯及未來發展都有著重要的影響。不過，有些發現的成果，也可能帶來直接的經濟價值，例如：
- 當成果可以轉化為實質的技術創新時，可以通過專利制度獲得保護，給予經濟上的報酬。例如自然存在的生物基因序列通常不能被專利保護（它們是自然現象，並非人類創造的發明）。然而如果人類利用這些自然的基因序列，產生了其他有價值的技術（例如預測罹癌可能性的方法）。那麼就有可能符合申請專利的標準。必須格外一提的是，有時發現與創新並沒有明確的界線，例如數學公式是發現還是創新，就是一個無法有定論的哲學問題。
- 當探勘到天然資源例如石油時，有機會獲得開採的權利。此類特許權與前面提到的專利權不同，通常是用合約來明確說明權利的範圍，例如開採的範圍、條件、期限以及相關的責任和義務。例如，石油公司可能需要與國家或地方政府簽訂合約，獲得在特定地區進行勘探和開採的權利。
事實上，在沒有法律制度之前，人類也沒有停止過向外探索。科學發現是人類共有的財富，應當被廣泛地分享和應用，在尊重智慧財產權和激勵創新的同時，永遠都要考慮到對社會利益和倫理的影響。
