記得小時候，第一次看到有人描述喝啤酒，是在張拓蕪的書中。
當時，他只覺得為什麼有人會想要喝這樣的東西！不過，他有所不知的是：古早古早的啤酒其實是甜的！
讓啤酒變苦的關鍵其實是添加啤酒花。啤酒花是蛇麻草（Humulus lupulus）未受粉的雌花（稱為seed cone或strobiles），內含葎草酮（humulones）等化合物。這些化合物可以幫啤酒殺菌，延長啤酒的保存期限，同時也讓啤酒變苦。
據說在啤酒中添加啤酒花是從736年開始的。德國慕尼黑的一間本篤會修道院記載了這個作法，到了1150年，德國的一個修道院院長在她的著作中記載了：啤酒中添加啤酒花對身體好。或許是因為這樣，從此在啤酒中添加啤酒花（要煮一個半小時）的作法，就開始成為啤酒的標準作法，而過去不添加啤酒花的啤酒，從此就被改名為麥酒（ale）了。
為什麼只能用未受粉的雌花來做這件事呢？原來，只有未授粉的雌花會產生更多黃綠色的「盧平林（lupulin）腺體」，內含釀酒所需的苦味與香氣成分。一旦授粉了，lupulin 分泌量下降且授粉後的雌花會形成種子，種子內的脂肪會使啤酒出現不穩定、苦味改變或雜味。
因此，釀酒業只會栽培雌株，並會刻意避免雄株接近，以免發生授粉。這麼一來，鑑別蛇麻草的雌雄就變得很重要。
蛇麻草也有雌株與雄株，但是過去的研究發現，蛇麻草的性別系統是所謂的「X/A 比例系統」。
什麼是「X/A 比例系統」呢？就是：決定性別的機制，是 X 染色體的數量相對於體染色體的套數的比例。當X/A＝1時，就是雌性；而X/A＝0.5時，就是雄性。
但是，蛇麻草是有Y染色體的。這就讓研究團隊想：會不會X–A 系統其實是源自XY系統，在古早時期時，因為 XY 系統的 Y 發生退化之後，轉而改由「X 與常染色體數量比例」決定雌雄？
為了回答這個疑問，他們選取了幾種植物來定序與分析：
H. lupulus Saaz（♀）與 10-12（♂），各含 9 + X 或 9 + XY 染色體。
H. japonicus （日本野蛇麻草）Seta-1（♂），含 7 + XY₁Y₂ 染色體，因 X 與第 3 號體染色體融合，形成 neo-X。
之所以會選擇Seta-1 是因為它發生了染色體融合。Seta-1擁有兩條 Y 型染色體（Y₁ 與 Y₂），源自於一條 X 與第3號體染色體融合後形成 neo-X，其對應的 Y 序列也隨之分裂為 Y₁ 與 Y₂。
他們想知道：在染色體融合發生後，新的性染色體區域的演化速度、重組抑制與基因退化現象。包括在這樣的染色體融合事件中，新的性染色體如何形成？Y₁ 和 Y₂ 的退化過程是否重新啟動？有沒有新的「演化分層」（stratum）出現？
過去的研究發現，蛇麻草與日本野蛇麻草的物種分化發生在 約 680 萬年前（6.8 Mya）。另外，為了釐清Y染色體的退化與重組抑制發生的時間點，他們還取用了同科但不同屬的大麻（Cannabis sativa）來進行比對。
分析的結果，他們看到了什麼呢？
首先，他們發現在蛇麻草和大麻的共同祖先身上，Y 染色體就已經開始和 X 染色體「不來往」了。
這種「不來往」在基因學上叫做重組抑制——本來 X 跟 Y 會交換 DNA（重組），但某些區段停止重組後，Y 上的基因就開始一點一滴地「壞掉」或消失。
科學家把這段最古老的停止重組區叫做 Stratum 0（S0），它在蛇麻草和日本野蛇麻草都有，也能在大麻中找到對應的痕跡，表示這段區域早在物種分家之前就已經出現。
接下來，在蛇麻草自己的演化過程中，又多出一段 Y 染色體進一步退化的新區域，被命名為 Stratum 1（S1）。
然後，日本野蛇麻草發生了一件特別的事：X 染色體竟然和體染色體中的第 3 號染色體「黏」在一起了！
這種融合產生了新的 X 染色體（neo-X），對應的 Y 染色體也分成了兩條：Y₁ 和 Y₂。
這段新黏合的區域也跟著停止重組，形成了一個年輕的新分層，叫做 Stratum 2（S2）。由於這段分層比較年輕，Y 上的基因還沒有完全退化，大約還保留一半左右，而且還能看出有一些基因區段發生複製與移動，可能是融合初期還在試圖維持功能。
研究團隊發現，在最古老的分層（S0 和 S1）中，Y 染色體的情況非常慘。大約七成的基因完全不見，剩下來的也大多數失去功能（像壞掉的備胎...但是這樣還能叫做備胎嗎？）。
那怎麼辦？難道雄株就少了這些基因的功能嗎？
不是的！研究團隊發現，在雄株，X 染色體上這些基因會被「加強表現」來補償 Y 上的缺損。這就是所謂的劑量補償（dosage compensation）。
而且這些補償的基因，剛好也比較常出現在「開放型染色質」區域（像是帶有 H3K4me1 或 H3K27ac 這些修飾標記的區域），代表植物細胞會透過表觀遺傳方式來讓這些基因表現量「補足」。
值得注意的是，在研究團隊比對三個物種的 S0 區段以後，他們找到 51 個共同保留的基因，其中只有5 個在三個物種裡都是「雄株只有一份」且「在雌蕾中表現特別高」。
其中唯一功能已知、與性別相關的，就是一個類似乙烯受體（ETR1）的基因，研究團隊將它命名為EXER。
當他們把 EXER 基因在菸草中過度表現時，結果出現「雄蕊縮小、花變女性化」的現象；相反的，當他們用病毒（ALSV）把 EXER 敲低，原本只開雌花的啤酒花竟然長出雄花或雙性花。
由於這個基因長得像乙烯受體，因此研究團隊做了一組化學處理實驗。他們在雌株上噴銀劑（抑制乙烯受體），結果就變成雄株；相反的，在雄株噴灑乙烯後，雄株就長出雌花了。
這些結果意味著，乙烯訊號的多寡，會左右蛇麻草的性別方向，而 EXER 正是控制這個訊號強度的分子開關。
總而言之，透過研究兩種蛇麻草與大麻，研究團隊發現：蛇麻草和大麻的共同祖先，在很早以前就開始發生 Y 染色體退化了。在Y 染色體發生退化以後，X 染色體靠提升表現來補償損失。
類乙烯受體 EXER 可能是掌控性別決策的關鍵基因，打開植物性別調控研究的新大門。
這個研究不只揭開了蛇麻草性別演化的謎團，也提供我們一個非常珍貴的機會，看見植物如何因應染色體損壞、如何轉換性別決定策略、以及如何透過基因與染色質互動來「修補演化帶來的傷口」。
參考文獻：
Akagi, T., Segawa, T., Uchida, R. et al. Evolution and functioning of an X–A balance sex-determining system in hops. Nat. Plants (2025). https://doi.org/10.1038/s41477-025-02017-6
比爾・勞斯。2014。改變歷史的50種植物。積木文化。ISBN9789865865351。p.110-115。
