前幾年和一群老朋友出國旅行，也許是旅途勞頓或水土不服，途中有人拉肚子，有人便秘。同行的醫師朋友拿出一些益生菌保健品分給大家，沒想到隔天起，不論是腹瀉或便秘，都有明顯改善。從此之後，大家對這種既傳統又時髦的保健方式多了幾分關注。
說它「傳統」，是因為我們小時候常喝的養樂多、健素糖，或是號稱「活菌酵母乳」的飲品，其實都屬於益生菌產品。說它「時髦」，則是因為近年國際間有許多引人矚目的研究，指出腸道細菌和寄生蟲在人體健康中的重要角色。尤其是在過度講究殺菌、過度清潔的都市化生活裡，許多新出現的自體免疫疾病，似乎都與腸道菌相互失衡有關。
隨著免疫性疾病愈來愈多，甚至年齡層不斷下降，包括各種過敏症，醫療至今依然束手無策，頂多壓抑症狀，卻難以根除來自自體免疫的反常攻擊。新研究顯示，這或許與人體內以「兆」為單位、種類上千的腸道細菌失衡有關。商機龐大的保健食品廠商，嗅到其中的潛力，於是大量推出各種標榜「增加好菌、增強免疫力」的益生菌產品。然而，最近也出現不少對益生菌的質疑。根據世界衛生組織的定義，益生菌是能在足量攝取下對健康有益的活性微生物。但問題在於，口服益生菌要先經過胃酸與消化酶的嚴苛考驗，能存活到小腸、大腸的數量其實極其有限。更何況，與腸道原本數以百兆計、重量達兩三公斤的菌群相比，這些少數倖存者的影響幾乎微不足道。研究也證實，口服益生菌補充品無法真正改變腸道菌相，自然也達不到廣告宣稱的效果。
除了益生菌，另一類保健食品則是「益生質」，也就是腸道細菌的食物，例如纖維素。這些人體無法直接消化吸收的物質，反而能成為腸道好菌的營養來源。
目前益生菌產品常見的菌種主要是乳桿菌與雙歧桿菌。不過台灣仍有部分產品採用糞腸球菌與屎腸球菌，這兩種菌早已被世界衛生組織列為不應使用。原因可能在於培養成本低廉，廠商為了號稱「上百億活菌數」，便以這些有疑慮的菌株充數。
事實上，益生菌在食品加工上的應用歷史悠久，例如優格、乳酪、酸菜及各種發酵食品，安全無虞。但若脫離食物範疇，搖身一變成為高價「保健品」，卻僅以食品檢驗標準申請上市，未經藥品等級的嚴格驗證，效果與安全性自然難以確保。
雖然部分研究顯示，益生菌能幫助過敏體質的孩子降低異位性皮膚炎的風險，或在使用抗生素後減緩腹瀉，但也有許多研究並不支持這些療效，甚至有報告指出，可能惡化某些症狀。根據目前最具公信力的醫學研究，沒有證據能證明益生菌補充品在臨床上確實有效。許多使用者所感受到的改善效果，多半屬於醫學上所謂的「安慰劑效應」。
德國政府的商品檢測單位曾公布大規模臨床試驗結果：益生菌雖能改善老年患者因抗生素引起的腹瀉，但卻讓胰臟炎患者的死亡率上升。另有研究指出，對於營養不良、感染病患者或癌症病人，服用益生菌甚至可能導致敗血症與嚴重感染。換句話說，益生菌不但無法如宣傳所言「增強免疫力」，反而可能帶來額外風險。
那麼，我自己怎麼看待益生菌呢？我會選擇從傳統健康飲食中獲得，比如優酪乳或日常吃到的發酵食品，而不會特別去購買那些被包裝得像藥品般昂貴的保健食品。食品就是食品，把它當成藥來賣，本身就是一種錯誤。不僅價格不合理，價值態度更是偏差。真正的養生應該從日常生活落實，而不是期待某種「仙丹妙藥」就能保持健康。
藥品或醫療行為，應該是身體出現狀況時，在醫師專業診斷與監測下進行，而不是被商業口號包裝成「有病治病、沒病強身」的萬能解方。與其花錢買昂貴的保健品，不如投資在讓自己心靈充實、實現夢想，或進行更有意義的生活體驗。因為真正能強化免疫力的，或許正是這種來自精神與心靈的力量。
