16.1 真相的叩問：老父親的回憶
「我知道妳是誰，孩子。」他對伊莉莎白說，聲音蒼老而溫和，帶著一絲顫抖，「妳是阿爾斯蒂亞的新未婚妻。我的兒子們對妳很不客氣，我在這裡代他們致歉。」他停頓，目光在她臉上尋找著什麼熟悉的影子。
伊莉莎白鼓起勇氣，聲音輕柔卻堅定，說明來意是希望了解艾芙琳與伯爵真實的婚姻狀況。夏洛特坐在一旁，靜靜觀察老勳爵的臉色，內心暗自揣測這位長者的回應會帶來什麼轉機。老勳爵沉默許久，目光轉向壁爐中跳動的火焰，枯瘦的手指無意識地撫過扶手，彷彿在撫摸逝去的時光。
「那份婚姻契約，我當然看過。」他緩緩開口，語氣裡沒有指責，只有無盡的疲憊，「和妳的……很像。是兩個古老家族之間穩固的聯盟。我女兒……艾芙琳，她是個善良順從的孩子，她接受了家族的安排。」他的聲音頓了頓，眼中閃過一絲痛苦，隨即被壓抑下去。
「阿爾斯蒂亞沒有在契約上苛待她。他給了她應有的尊重和保障。他們的問題，從來不在於金錢或虐待。」老勳爵的目光變得幽遠而痛苦，手指緊握成拳。「他們的問題，在於兩個太過年輕、被責任壓得喘不過氣的靈魂，不懂得如何溝通，只剩下沉默。艾芙琳從小體弱，內心敏感，她渴望的是詩歌般的熱情，而亞瑟……他那時背負著振興家族的重擔，像一塊冰冷的岩石。」
伊莉莎白聽著，心頭一緊。她想象著那個年輕的伯爵，背負家族期望卻無法觸及妻子的心，內心湧起一股同情與不安。夏洛特輕輕碰了碰她的手臂，示意她專注，老勳爵的下一句話或許才是關鍵。
「那天晚上的爭吵，亞瑟摔門而去……他事後無比懊悔，第二天清晨就回來想道歉。但是……太遲了。」老勳爵的聲音哽咽，他低下頭，淚水順著皺紋滑落。「我們發現艾芙琳時，她已經……是一場誰也無法預料的悲劇。亞瑟他……他跪在她床前，像個靈魂被抽走的人。從那以後，他就把自己封閉了起來，背負起了整個世界的指責。」
沉默籠罩了房間。伊莉莎白感到胸口一陣壓迫，目光落在老勳爵顫抖的雙手上，內心翻湧著對亞瑟的同情與對自己未來的恐懼。她暗自下定決心，這段歷史不能重演，她要成為亞瑟生命中的不同風景。
老勳爵抬起頭，看向伊莉莎白，眼中含著渾濁的淚水。「孩子，我告訴妳這些，不是要妳原諒誰，或是責怪誰。我只是想說，有時候，悲劇的釀成，沒有單一的惡人，只有一連串的誤解、沉默和不幸。」他停頓，深深吸氣。「亞瑟是個驕傲又背負了太多的孩子。我看得出來，他看妳的眼神，和當年看艾芙琳時……不一樣。妳的出現，或許是上帝給他，也是給他自己的第二次機會。」
夏洛特輕聲嘆息，對伊莉莎白投去鼓勵的眼神。兩人帶著沉重卻釋然的心情離開莊園，伊莉莎白腦海中反覆回響著老勳爵的話，更加確信她要用勇敢的方式愛他。
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16.2 過渡：從真相到危機
回到倫敦後，伊莉莎白將老勳爵的回憶告訴了亞瑟。他的沉默讓她心疼，但也讓她感受到他們之間的信任在悄然加深。然而，僅僅數日後，一個更沉重的消息打破了這份寧靜——溫特頓先生開出的嫁妝支票未能兌現，家族瀕臨破產的傳聞如野火般傳開。伊莉莎白心頭一沉，意識到這不僅是家族的危機，更是對她與亞瑟婚約的考驗。她決心與他並肩面對，卻不知接下來將面臨何種抉擇。
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16.3 誠信的破產與真情的試煉
書房內，燭光搖曳，空氣中瀰漫著緊張與絕望。哈羅德·溫特頓一夜之間彷彿老了十歲，臉上寫滿屈辱與絕望，雙手顫抖地攥著一封債權人的催款信。「我……我很抱歉。我辜負了你們的信任。」他的聲音沙啞，幾乎哽咽，「海外投資的全盤失敗，已經超出了我能控制的範圍。我動用了所有流動資金，甚至抵押了部分祖產，但那個缺口……我無法在契約約定的時間內填補了。」
他看向伯爵，眼神裡滿是愧疚：「根據契約，您有權立刻解除婚約，我不會有任何異議。這是我個人的失敗，不應由伊莉莎白來承擔後果。」伊莉莎白站在一旁，心如刀絞，內心充滿對父親的疼惜與自責——若非她的婚約，家族或許不至於此。她緊握雙手，目光投向亞瑟，期待卻又恐懼他的決定。
所有目光聚焦在阿爾斯蒂亞伯爵身上。內心一陣動搖，恐懼如潮水湧來：失去財富保障是否意味著重回孤獨？但他想起了老勳爵的話，想起了伊莉莎白勇敢的眼神。沉默片刻後，他走過去，緊緊握住她的手。她的手指冰冷，他的掌心溫暖而堅定，這一觸碰讓她微微一震。
「溫特頓先生，」他的聲音清晰而平靜，帶著決斷力，「我娶伊莉莎白，不是為了那筆會在特定日期匯入我帳戶的金錢。我娶她，是因為她是伊莉莎白。」他轉頭看向她，眼中滿是溫柔與堅定，內心暗自發誓要保護她。「我們的婚約，不會因為任何數字而改變。我現在關心的，是如何幫助這個家庭度過難關。」
他從公文包中取出法律文件，語氣沉穩：
1. **債務重組**：他將利用貴族身份與債權人會談，爭取重整時間。「我會確保他們給我們喘息的空間。」
2. **資產注入**：他遞上莊園木材收益和土地礦產權的文件，「這是『投資』，轉讓收益權給您處理債務，危機過去後再談回購。」
3. **共同未來**：他提議合併雙方產業，成立信託，「我們不再是契約上的甲方乙方，而是合作夥伴與家人，共同承擔風險與收益。」
伊莉莎白眼中泛淚，緊握他的手，內心充滿感動。這個危機證明了他想要的，是她與他們共創的未來，而非嫁妝。
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16.4 過渡：危機中的溫暖
危機初見轉機，溫特頓先生鬆了一口氣，卻也意識到家族需更多時間復甦。伊莉莎白與亞瑟在這段日子裡更加親密，她開始相信，無論風雨，他們都能攜手前行。一日，亞瑟再次邀請她騎馬，聲音中帶著神秘的溫柔。
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16.5 風雨中的誓言：新娘禮服的承諾
他們停在一間低調卻馳名的裁縫店前，櫥窗燭光映照出優雅布料。亞瑟伸出手，嘴角揚起真摯弧度：「再多的財務文件，都不該耽誤最重要的事。是時候，為我們的婚禮準備妳的禮服了。」
伊莉莎白心頭驚喜與感動交織，內心暖流湧動。她曾擔心婚姻動搖，卻未料他用行動證明她的價值。在店內，他認真挑選象牙白絲綢，語氣鄭重：「最純粹的材質，襯托妳的光彩，不需過多綴飾，如我們關係般簡單堅實。」他建議領口設計，目光欣賞她鎖骨線條，她臉頰微紅，輕聲同意。
整個過程如私密合作，裁縫店的燭光與布料聲營造浪漫氛圍。離開時，她心輕盈如飛，說：「亞瑟，謝謝你，記得什麼最重要。」他握緊她的手：「對我，妳永遠最重要。其餘是我們共同跨越的關卡。」
這件禮服成為愛情的象徵，無論動盪，他們將並肩走向未來°
