對喜歡吃辣的人來說，「辣」是一種挑戰味蕾的刺激，但對植物來說，辣是一種防禦手段。
在辣椒的原產地，居民早就注意到鳥會啄食成熟辣椒果實，但鼠類會避開。當時人們多半把鳥吃辣椒視為「勇敢」或「味覺不同」，沒有去想過為什麼鳥要勇敢。
後來的研究發現，鳥類不怕辣當然不是因為勇敢，而是因為牠們的 TRPV1 結構不同，無法與辣椒素結合，因此牠們吃辣椒時完全不會覺得辣。也就是說，鳥之所以敢吃辣椒，是因為味覺不同。
於是就有了所謂的「定向嚇阻假說（Directed Deterrence Hypothesis）」：辣椒的果實之所以會辣，不是為了討好人類，是為了排除會破壞種子的哺乳類掠食者，保留鳥類這類不咬碎種子的傳播者。
這樣的差異並非偶然，而是一種經過演化篩選的「共演化結果」。
植物需要動物幫忙傳播種子，但同時又要防止種子被咬碎或消化掉。辣椒素，正是這個兩難的巧妙解答。
當然，除了「定向嚇阻假說」以外，還有其他的假說，例如「抗微生物假說」認為辣椒素最早演化的目的不是嚇動物，而是對抗真菌與細菌感染；「抗昆蟲假說」、「氣候與乾旱壓力假說」等等。其中「抗微生物假說」已被證實為真，我們後續再為大家介紹；今天要來介紹的是「定向嚇阻假說」。
誰敢吃辣椒？
要證實「定向嚇阻假說」為真，就得證明野外的辣椒只有鳥會吃它們。
2006 年，美國佛羅里達大學的 Douglas Levey 與華盛頓大學的 Joshua Tewksbury 團隊，在玻利維亞與亞利桑那州觀察兩種野生辣椒 (Capsicum chacoense 與 C. annuum var. glabriusculum)。
他們在樹叢中標記了超過四百顆成熟果實，並用攝影機連續錄影，想知道究竟哪些動物會來吃。
研究團隊發現：所有取食辣椒的都是鳥類，沒有任何哺乳類。
在玻利維亞，辣椒的主要食客是小嘴鶲（Elaenia parvirostris）與奶腹鶇（Turdus amaurochalinus）；
在亞利桑那，辣椒的主要食客則是曲嘴擬鶇（Toxostoma curvirostre）與反舌鳥（Mimus polyglottos）。
這些鳥都是以脂質為主食的雜食鳥類，能整顆吞下辣椒並將種子排出。
種子通過牠們的腸道後仍能發芽，發芽率至少有五成，甚至可以到八成。
也就是說，牠們是辣椒理想的「運輸工具」。
研究團隊發現，這兩種野生辣椒的果肉中脂質含量高達24–35%，遠高於一般果實（與茄科相比，大約高出6-9倍）。
這樣的營養組成對鳥類特別有吸引力，卻對多數哺乳類意義不大（哺乳類比較愛吃甜）。
再加上果實中高濃度的辣椒素，使得哺乳類既覺得痛又得不到甜頭，自然避開。
透過高脂肪、高辣味這樣的雙重設計，構成了所謂的「定向嚇阻」（directed deterrence）策略。
研究團隊還發現，野生辣椒的果實主要在白天被鳥吃掉，晚上幾乎不會被吃。
這顯示辣椒素確實排除了夜行性的齧齒類種子掠食者，而只留下白天活動的種子傳播者。
更有趣的是，辣椒素集中在胎座（placenta）—也就是種子附著的白色組織。
哺乳類有牙齒，當他們咬破胎座，會釋放大量辣椒素，於是就會吐掉（也可傳播種子）、同時會記得不要再吃；鳥類則直接整顆吞下，不會觸發刺激。
這是一種高度精準的「化學門禁系統」。
圖片作者：ChatGPT
透過這個觀察，研究團隊證明了「定向嚇阻」理論：
辣椒的辣味並非單純的防禦，而是一種選擇性通行證。
只有不怕辣的鳥能享用果實並幫它傳宗接代；
而怕辣的哺乳類，則被堅決地拒之門外。
所以，「辣椒為什麼要讓自己變辣？」這問題的答案，告訴我們的不只是味覺差異，而是一段跨界共演化的故事：
植物靠化學語言挑選朋友，也挑選敵人。
只是辣椒千算萬算，卻沒算到哺乳類裡面的人類卻愛上了辣味，不但大吃特吃辣椒，還有人想盡辦法培育出更辣的辣椒來！
參考資料：
Levey, D. J., Tewksbury, J. J., Cipollini, M. L., & Carlo, T. A. (2006). A field test of the directed deterrence hypothesis in two species of wild chili.* Oecologia, 150(1), 61–68.
Tewksbury, J. J., & Nabhan, G. P. (2001). Directed deterrence by capsaicin in chilies. Nature, 412, 403–404.
