在所有蔬菜裡，南瓜家族（包括櫛瓜與胡瓜等等）有個奇怪的名聲——
它們特別會「吸」毒。
從戴奧辛、DDT代謝物、氯丹到多氯聯苯（PCB），這些環境中持久存在、極難分解的疏水性有機污染物，都會被南瓜吸進體內，最後累積在果實與葉子中。雖然這並不代表吃南瓜一定會中毒，但如果將南瓜種在受污染的土壤上，南瓜就可能成為將污染物傳遞給人類的運輸工具。
為什麼偏偏是南瓜？
過去的研究發現，答案藏在一種名為MLP（Major Latex-like Protein）的蛋白質裡。它們長得像乳膠（latex）蛋白，能與這些不溶於水的污染分子結合，形成可在水中移動的複合體。
這樣一來，污染物就能隨著植物的木質部汁液（xylem sap）一路被運上莖與葉，最後進入果實。
但有趣的是，並不是所有南瓜品系都一樣會「藏毒」。有的品系（如Gold Rush、Magda）簡直就像是毒素的聚寶盆，而另一些（如 Patty Green）則安全得多。
於是日本神戶大學的研究團隊想弄清楚：
南瓜「藏毒」能力的高低，是不是因為這些品系的 MLP 有不同呢？
首先，他們確認 MLP 的基因在南瓜主要表現在根部內皮層與維管束，這也是污染物進入輸導系統前的關鍵通道。
接著，他們用抗體染色觀察不同品種的 MLP 位置。
結果發現在「低藏毒」的Patty Green品系，MLP 大多留在細胞內；但是「高藏毒」的Magda品系，MLP 則會被分泌到細胞間隙（apoplast）中，並停留在被卡氏帶 （Casparian strip）包圍起來的區域。
也就是說，只有MLP能「走出細胞」 ，才有機會把污染物帶進輸導系統、累積在果實中。
為了確認是蛋白本身的差異造成這種行為，研究團隊將兩個南瓜品系的 MLP 基因定序。結果發現這兩種蛋白的序列只差一個胺基酸！
在第155個胺基酸，低藏毒的 MLP 是離胺酸（Lys, K），高藏毒的 MLP 是天門冬醯胺（Asn, N）。
研究團隊將這兩個MLP分別轉殖到菸草中，確認了就是這一個小小的改變，讓蛋白質從「留在細胞裡」變成「被分泌出去」。
進一步分析發現，低藏毒型的 MLP 尾端帶有一段類似「KKXX」的序列，這是內質網常見的「滯留訊號」，會讓蛋白被困在細胞內而不會分泌。
於是，一個胺基酸的差異，就決定了南瓜是否會把毒「運出去」。
研究團隊發現，在高藏毒的品系中，MLP 不只出現在根部膜區，還能在木質部汁液中被偵測到。這代表這些蛋白真的能離開細胞，進入維管束，並將污染物一路送到地上部。
總而言之，研究團隊發現：MLP 的分泌能力，是決定南瓜累積污染物多寡的關鍵。而MLP 的分泌能力強弱，卻僅僅由胺基酸序列的細微（一個）差異，就會改變蛋白質的細胞定位與功能。
這個超酷的發現意味著在未來，我們可以透過基因選拔或修飾，培育「不藏毒」的安全蔬菜；或設計「會藏毒」的植物，用於在污染土壤中進行植物修復。
南瓜這種看似普通的作物，可能成為我們對抗戴奧辛與多氯聯苯的天然盟友。
只不過，在那之前，研究團隊還是得先弄清楚——
這些 MLP 究竟是怎麼在沒有「訊號肽」的情況下被分泌出去的。
這條「非典型分泌途徑」仍是植物細胞的一個謎。
從MLP的一個胺基酸，南瓜秀給我們看：
什麼叫做「差之毫釐，謬以千里」！
參考文獻：
Minami Yoshida, Mizuki Suwa, Daito Eto, Aya Iwabuchi, Ryouhei Yoshihara, Kenichi Ikeda, Hideyuki Inui. Extracellular secretion of major latex-like proteins related to the accumulation of the hydrophobic pollutants dieldrin and dioxins in Cucurbita pepo. Plant Physiology and Biochemistry, 2025; 229: 110612 DOI: 10.1016/j.plaphy.2025.110612
