西周中早期侯戟（故宮博物院）
現代人常用到「封建」這個詞，什麼封建思想、封建社會等，往往帶有貶意，例如「破除封建迷信」，好像是古代＝封建時代。
其實在各國的古代中，真正的封建時代往往不長，而且各地區的「封建」的細節不同。「封建」基本上是「『封』你一塊土地讓你『建』立一個國家」，而一個國家的概念往往是一座城市。在中國，商朝可能已經有封建制度，但殷商本身只是強大的部落，封建往往是強迫其他部落改變領土。周部落擊敗了殷部落，才開始大規模的封建，一方面安撫移民、二方面鞏固勢力、三方面拓展疆域，這便是錢穆所說的「封建移民」。這些諸侯國王自主管理土地與人民，套黃仁宇的說法，就是稅賦與徵兵自己作主，諸侯對於周王朝的常態責任主要是貢賦，也就是送東西給王室，必要的時候協助兵力。諸侯國主也可以把土地往下再封給所屬的貴族，就好比王朝封諸侯那樣，責任義務也相似。
周王室東遷到洛陽之後，勢力和領土大減，這個時候共主已經對諸侯沒有控制力，封建制度便開始崩壞，之後中國歷史上只在漢朝初年有過短暫而且不完全的封建，然後便絕跡，政治體系進入中央集權時代。
司馬遷在〈周本紀〉的最後說道：「秦滅周。漢興九十有餘載，天子將封泰山，東巡狩至河南，求周苗裔，封其後嘉三十里地，號曰周子南君，比列侯，以奉其先祭祀。」這是說漢武帝上泰山拜拜，之後遊歷各地的時候，到了河南，找到周朝的後裔姬嘉，給他三十里的土地當侯爵。這很有趣，漢朝雖然滅了秦、楚，但是他們認為秦楚無德，自己繼承的是周王朝。周王朝取代殷朝，封了殷朝後裔（宋國），所以漢王朝也來這一套，封了周朝後裔。
這很做作，照儒家的那一套說法，周王朝如果真的「有德」，那就不會被秦朝滅掉了，當然漢朝也就無法出頭了。從古至今，政治上總是充滿了表演。表演天天有，最近特別多。
