在古人類學界，來自衣索比亞的「露西」長期被視為人類祖母的 V1.0 版本，但在南非斯特克方丹（Sterkfontein）洞穴深處，代號 StW 573、暱稱 「小腳」（Little Foot） 的化石，正在對人類演化樹進行申訴。
#為什麼它讓科學家興奮
完整度碾壓： 露西只有 40% 的骨架，而「小腳」高達 90%，這不僅是骨頭，這是包含了完整四肢比例的全套藍圖。年代更久遠： 定年結果為 367 萬年，比露西還早了 40 多萬年。
但最核心的爭議在於：這傢伙的規格，跟我們已知的型號完全對不上。
#一場長達20年的暴力破解
1994 年，古人類學家 Ronald Clarke 在博物館的廢棄骨骼箱裡發現了幾塊腳骨，隨後他在洞穴裡鎖定了剩餘骨骸的位置。
為了把這具骨骼從像混凝土一樣堅硬的「角礫岩」中完整剝離，團隊使用了類似牙醫鑽牙的微型氣動鑿子，一點一點地剔除岩石。這場挖掘耗時 20 年，這不僅是體力活，更是外科手術級別的微操。
2017 年出土後，Clarke 宣稱這是普羅米修斯南猿（Australopithecus prometheus），但主流學界立刻反擊，認為這不過是常見的非洲南猿（A. africanus） 的一個變異個體。
雙方僵持不下，直到澳洲拉籌伯大學的 Jesse Martin 博士拿出了關鍵的生物識別證據。
#為什麼後腦勺才是身分證
Martin 團隊沒有糾結於牙齒或下巴（這些部位容易受飲食影響而變形），他們直攻演化生物學最核心的部位－項平面（Nuchal Plane）。
什麼是項平面？ 它是頭骨枕骨底部的一個區域，負責連接頸部肌肉，支撐頭部重量。
為什麼它很重要？ 在演化生物學中，這個區域被稱為「演化保守區」（Evolutionarily Conservative）。
簡單來說，你的臉可能會因為這一代吃得比較硬而長出大腮幫子（表型可塑性），但你的頭骨如何連接脊椎，這是寫在基因底層的架構，極難改變。
Martin 的分析發現了驚人的差異：
非洲南猿（A. africanus） 的項平面通常較短且寬，這是該物種的標誌性特徵。
「小腳」 的項平面卻顯著更長、更平坦，且基部顱骨的寬度與形狀，與任何已知的非洲南猿樣本都無法匹配。
這不是個體差異（如高矮胖瘦），這是結構性差異。就像你不能把跑車的底盤硬說是卡車底盤的「變體」一樣。
#第三種勢力的崛起
這項研究拋出了一個震撼結論：「小腳」既不是非洲南猿，也不是 Clarke 所說的普羅米修斯南猿。
這意味著，在 367 萬年前的南非，人類祖先的多樣性遠超我們想像，那裡的洞穴系統不只住著一種人，而是可能同時存在多個平行演化的「人屬實驗品」。
#演化不是直線而是雜亂的灌木叢
「小腳」的重新分析提醒我們：我們過去太喜歡把人類演化畫成一條「猩猩變人」的直線了。
真相是，這是一場混亂的生物競賽，大自然在同一時期嘗試了無數種「直立行走雙足靈長類」的設計方案，有的頭骨寬、有的腿長、有的項平面短。我們只是無數個測試版中，唯一倖存下來的那個版本。
圖片來源：nbcnews-Painstaking study of 'Little Foot' fossil sheds light on human origins
