大約在2400年前、羅馬帝國崛起之前，一支小型船隊駛近了位於今丹麥日德蘭半島南部海岸的阿爾斯島(island of Als)。這支船隊載有約80名戰士，他們手持長矛與盾牌。其中一些是軍官，他們配有鐵劍。
這些航海者乘坐著長約20公尺的流線型木板船，橫越現今的波羅的海。由於當時的船隻不使用金屬釘，木板是用縫合方式連接的，接縫處則用焦油密封(用以防水)。在航行途中，他們曾停下來修理船隻。其中一人在木板接縫處剛塗抹、仍然柔軟的密封材料上留下了一枚不完整的指紋。這位年齡與性別不詳的海上戰士無意間給包括我在內的科學家們留下了一則訊息。兩千多年後，我們終於利用尖端科技辨識出這枚指紋的重要性。
這支小部隊計劃對丹麥的敵人發動一次迅速的海上突襲，但他們的計劃失敗了。這些戰士一踏上沙灘，就被當地守軍擊斃。
為了感謝諸神賜予他們擊退入侵者的勝利，當地人將一艘裝滿入侵者武器的船隻，沉入附近的一處沼澤，作為獻祭。正是他們將船隻沉入沼澤的決定，使得後世的考古學家得以拼湊出關於這場襲擊事件以及古代居民的技術與社會狀況的線索。
如今，丹麥南部這片島嶼沼澤被稱為約特斯普林沼澤(Hjortspring bog)。19世紀末，人們發現了這艘古代船隻的殘骸，它在低氧環境中保存完好。當時該地區剛被普魯士征服，成為德意志帝國的一部分，因此發現這艘船隻的當地丹麥人一直保守著這個秘密，直到1920年阿爾斯重新回歸丹麥。[柯達譯案：1864年阿爾斯島在德丹戰爭中遭普魯士軍隊佔領，戰後屬於什列斯威公國的阿爾斯島由奧地利管理，但在1866年普奧戰爭後割讓給普魯士王國。1920年第一次世界大戰後，德意志帝國戰敗，阿爾斯島隨同北什列斯威經公投重回丹麥王國的統治。]
這艘船隻最終於1921年被挖掘出來，此後一直陳列在哥本哈根(Copenhagen)的丹麥國家博物館(National Museum of Denmark)。當時的挖掘採用1920年代所能取得的最佳考古方法，不過現代考古學的科學技術在當時尚未出現。
2023年，隆德大學(Lund University)與哥德堡大學(University of Gothenburg)的研究人員開始與丹麥國家博物館合作，利用現代科學方法研究一個多世紀前從約特斯普林沼澤中挖掘出的文物。其中一些樣本自最初挖掘以來從未被研究過──這意味著自那時起，約特斯普林船就一直籠罩著一個巨大的謎團：這些公元前4世紀的入侵者究竟來自何方？
出人意料的結果
在船中發現的武器，如劍與長矛，在早期鐵器時代廣泛應用於北歐各地，因此很難確定船隻的來源。大多數考古學家先前一直假設這艘船來自附近的日德蘭半島，或是德意志北部。
我們利用一種稱為氣相色譜法–質譜法聯用(gas chromatography-mass spectrometry)的技術，分析船上的填縫材料，從而確定填縫焦油的化學成分為動物脂肪與松脂的混合物。
這一發現相當令人意外，因為在丹麥與德意志北部，幾乎所有的松樹林在新石器時代就已經因為開闢農地，而被砍伐殆盡。我們之所以知道這一點，是因為地質學家研究了湖泊與沼澤中的古代花粉，以確定歐洲不同地區在哪些時期生長了哪些物種。
雖然建造赫約特斯普林船的人可能透過貿易取得松脂，但當時人們也可以使用日德蘭半島當地的材料，例如亞麻籽油和牛油(牛脂)來為船隻防水。因此，我們的調查表明，赫約特斯普林船很可能並非來自日德蘭半島或德意志北部，而是來自一個能夠取得大量松林資源的更遙遠地區。
公元前4世紀，距離丹麥最近、仍擁有大片松林的地區，即位於波羅的海沿岸、丹麥以東的區域。這意味著赫約特斯普林船的船員及其同伴可能需要航行數百公里，橫渡開放海域，才能對阿爾斯島發動攻擊。
我們早已知道，在青銅時代，斯堪的納維亞人為了尋找銅礦而遠航，這種長途航行早已存在。然而，鐵器時代斯堪的納維亞半島已經可以本地生產鐵礦，因此這種遠航的經濟動機，就顯得不那麼重要。
儘管如此，我們的研究結果顯示，遠距離貿易與掠奪在青銅時代結束後仍然持續了很長時間。雖然我們永遠無法確切知道，是什麼原因驅使戰士們發動這次襲擊，但我們的研究顯示，當時──與現今一樣──政治衝突往往跨越地域邊界，迫使年輕的戰士們遠離家鄉。
我們也對船隻上使用的一些椴樹韌皮繩索進行放射性碳定年，這是首次直接從原始發掘材料中取得的絕對年代數據。繩索的年代介於公元前381年至公元前161年之間，證實這艘船屬於前羅馬鐵器時代(pre-Roman Iron Age)。
在採集焦油樣本進行科學分析的過程中，我們有了另一項驚人的發現：其中一名船員在一小塊焦油上留下一枚不完整的指紋，這被認為是船員留下的「秘密訊息」。
我們利用X光斷層掃描(X-ray tomography)，建立這枚指紋的奈米級數位3D模型。根據我們對指紋的分析，我們認為它是由一位成年人留下的，但目前我們無法確定此人的具體身份。這項令人振奮的發現，讓我們與這位曾經航行於波羅的海的古代戰士建立了直接聯繫。
在接下來的一年內，我們希望能夠從船隻填縫所用的焦油中萃取古代DNA，這將有助於我們更詳細地了解使用這艘船的古代居民。
目前，我們的研究結果表明，遠洋海上貿易與劫掠活動──這種後來成為著名的維京時代特徵的活動──在近三千年的北歐歷史長河中始終延續。透過研究這艘古代船隻，我們可以更深入地了解斯堪的納維亞半島作為航海社會的起源。
