同治八年秋，上海的秋風已帶著絲絲海腥與煤煙味，黃浦江面上的輪船越來越多，黑煙滾滾，汽笛聲此起彼伏，像在宣告一個新時代的到來。朝廷的洋務運動從紙上落到實處：江南製造局在高昌廟開工，日夜叮叮噹噹鑄炮造船；輪船招商局在碼頭邊建了新棧房，招募買辦、水手、機器師；李鴻章、曾國藩、左宗棠等大員頻頻上書，說「師夷長技以制夷」，洋槍洋炮、機器織布、火輪船的傳聞傳遍大街小巷。鄉下人議論紛紛：「朝廷終於不閉關了，可惜太平天國沒等到這一天。」阿六聽說這些事，只笑笑，對小石頭說：「朝廷醒得晚了點。可俺們這些斷腿的，早醒了。太平夢碎了，俺們得自己造夢。」
福記號的兩間店已穩如磐石。碼頭老店月進五百兩，松江分店月進四百兩，總計近千兩。阿六把錢滾得更快：一部分繼續進貨，一部分買田置產（已擁有松江、上海兩地共三十畝良田，種桑養蠶、種棉織布、雇長工管田），一部分存銀號生息（每月利錢近百兩），一部分擴店、辦學、娶媳婦、資助窮人。他開始計劃開第三間分店——這次選在南京下關碼頭，那裡是長江要衝，太平餘黨雖已清剿，但商路復甦，貨物流通快，南京城裡的達官貴人、地主鄉紳對洋貨需求大。
這年最大的變化，是洋務風帶來的機遇與危機並存。洋行越來越多，怡和、太古、旗昌、瓊記、沙遜五家大洋行幾乎壟斷了進出口生意。阿六的優勢本是「土洋結合」：鄉下收的絲綢茶葉棉花便宜又地道，賣給洋行賺差價；洋行的洋布煤油燈火柴機器零件，他再賣給鄉紳地主，賺第二道差價。但危機也來了：大洋行開始自己派買辦下鄉收貨，價錢壓得低，鄉民賣給阿六的貨少了；同時，一些新興的買辦商人崛起，專門替洋行跑腿，搶中間生意。旗昌洋行的買辦老趙最狠，他帶著洋槍隊下鄉，直接從農戶手裡收絲綢茶葉，價錢只比阿六低一成，但給現錢不賒賬，農戶圖方便，就賣給老趙了。阿六第一次感受到真正的壓力。松江分店的絲綢進貨量掉了三成，茶葉掉了兩成。阿六去鄉下收貨時，農戶抱歉地說：「福六老闆，不是俺不賣給你，是老趙給現錢，俺們等不起。欠稅的日子苦，現錢能救急。」阿六聽了，沒生氣，也沒罵，只點頭：「懂了。俺也得變。」他連夜回上海，找陳三喝酒。陳三已升為怡和的二班，酒過三巡，阿六說：「陳先生，旗昌搶俺的貨，俺怎麼辦？」陳三笑：「福六，你聰明，學洋人啊。別只收貨，學會賣機器。」阿六一愣：「機器？」陳三說：「江南製造局剛造出小火輪，招商局要推廣輪船運貨。你有鄉下關係，有信譽，幫我們賣輪船零件、賣機器織布機、賣煤油發動機，抽成更高。怡和有新一批小型蒸汽機和織布機，從英國進的，你先賣。」
阿六眼睛亮了：「成。俺斷腿，但俺的路還能走。俺賣。」從那天起，阿六開始轉型。他不再只做土產中間商，而是跟怡和簽了代理合約：專門賣怡和的機器零件、小型蒸汽機、織布機、煤油發動機給鄉鎮作坊、地主家、絲廠。他斷腿不能親自下鄉示範，就讓文生和小福帶著樣品去鄉下巡迴：把織布機放在村口廣場，當場演示，一天織的布比手工多十倍；把煤油發動機接上水泵，抽水灌田，一天頂十個壯勞力。鄉民看呆了，紛紛下訂單。阿六給的條件好：先付三成定金，機器到貨再付尾款；壞了包修，包教使用；還派文生去教怎麼操作、怎麼保養。半年內，他賣出十二台小型織布機、八台煤油發動機、三台蒸汽水泵，抽成近兩千兩。
危機也沒少。旗昌的老趙不甘心，聯合幾個買辦商人，在松江散布謠言：「福六賣的機器是洋鬼子騙人的，用了會爆炸，會把人炸飛。」鄉民聽了害怕，訂單少了三成。阿六聽了，沒急。他請了怡和的英國技師約翰親自去松江示範，當場把機器拆開、組裝、開動，燒煤油轉了兩個時辰，一點事沒有。鄉民圍觀，摸著機器嘖嘖稱奇。約翰還用生硬的中文說：「No boom, very good machine。」鄉民笑，謠言不攻自破。老趙氣得跳腳，卻拿他沒辦法——怡和勢大，約翰一開口，縣衙都得給面子。阿六事後給約翰送了兩箱龍井茶，說：「約翰先生，謝謝。俺斷腿，但俺記恩。」約翰拍他肩膀：「福六，你是好商人。」
同治八年冬，阿六的財富突破兩萬兩。他在松江買了座小宅院，五進大房，前廳掛匾「福記堂」，後院種桂花、養魚、種菜、養雞。翠花搬進新宅，穿上綢緞旗袍，頭戴金釵。小蘭八歲，已會寫信、算複利、記流水賬，私塾先生誇她：「這丫頭將來能當女掌櫃。」阿六給小石頭、阿牛、小四每人分了五百兩，讓他們各自開小店：小石頭在碼頭開「石記布莊」，專賣洋布絲綢；阿牛在松江開「牛記鐵器行」，賣農具零件；小四在青浦開「四記茶肆」，賣茶葉兼賣洋糖餅乾。阿六說：「俺們一起發財。俺斷腿，但俺們的路一起走。俺給你們本錢，你們給俺誠心。」
這年，阿六第一次回金田村。他拄拐杖，帶著翠花、小蘭、小石頭，坐輪船回廣西。村裡的老榕樹還在，但土台塌了，黃旗早沒了蹤影。當年的老兄弟死的死、散的散，只剩幾個老頭認出他：「阿六？你還活著？」阿六跪在老榕樹下，摸著斷腿，哭了：「俺活著……俺命硬……俺掙了錢……俺回來看你們。」他拿出五百兩銀子，捐給村裡修路、修學堂、修祠堂，讓孩子讀書，讓老人有飯吃。他對老頭說：「當年喊公有，沒公有成。但俺現在懂了：公有不是喊出來的，是掙出來的，一家一戶掙出來的。俺斷腿，但俺掙出了自己的太平。」老頭們抹淚：「阿六，你是俺們的福將。」
回上海的輪船上，阿六坐在甲板，看著長江滾滾東流，低聲：「老子還活著……老子命硬……老子現在，不只活著，還活得比當年夢裡好。」
翠花靠在他肩上：「六哥，夠了嗎？」阿六搖頭：「還不夠。俺要開第三店、第四店……俺要讓小蘭當女老闆，讓夥計們當東家，讓這世道，多幾個不靠天王、不靠清妖、靠自己站起來的斷腿人。」
江風吹來，輪船汽笛長鳴。阿六笑笑，斷腿微微發痛，但他站得更直了。洋務風起，時代變了，他也變了——從斷腿逃兵，到富商，從夢想公有，到掙出自家太平。
（第十七章完）
