同治六年春，福記號的生意已從碼頭村的小攤，擴到周邊三個村鎮，甚至有鄉民專門坐船過江來買貨。阿六不再只守著碼頭一隅，他開始讓小石頭和阿牛輪流推車去附近鄉鎮擺攤賣貨。小四則專門負責進貨，每隔十天就坐驢車去松江、嘉定、青浦、昆山收絲綢、茶葉、棉花、湖筆、杭繡、南京雲錦、蘇州扇子，再拉回上海賣給怡和洋行和其他幾家小洋行。阿六自己坐鎮碼頭鋪面，算總賬、談生意、招呼大客戶。翠花管家務，小蘭已五歲，開始跟私塾先生學認字，每天放學回來，會在阿六膝上念「人之初，性本善」，小手還會幫忙撥算盤珠子，逗得阿六哈哈笑，斷腿的痛似乎都輕了些。
鋪面已擴成五間小屋連在一起，前三間賣貨，後兩間當倉庫和住處。門口掛的煤油燈換成兩盞，一盞寫「福記號」，一盞寫「洋貨土產，價廉物美」。阿六還請了個會寫字的落魄秀才，花五十文錢在門匾上寫了「福記號」三個大字，下面小字「誠信經營，童叟無欺」。村裡人路過都說：「福六老闆發了，生意做得像模像樣。」連鄉紳劉老爺的管家都來買煤油燈，說：「福六，你這燈亮堂，俺家夜裡讀書方便多了。」阿六笑著打九折，管家回去一說，劉老爺還誇：「這跛子會做人。」阿六聽了，只低頭算賬，心想：會做人比會打仗難，但俺現在學會了。
這年生意好得嚇人。絲綢、茶葉賣得快，洋布、煤油燈、火柴供不應求。阿六每月進賬已穩定在三百兩以上，扣掉工錢、房租、運費、稅錢，還能剩下一百五六十兩。他把錢分成三份：一份埋缸底當本錢，一份買地蓋房，一份存起來備急用。翠花勸他：「六哥，咱們現在不缺錢了，你別太苦自己。斷腿本來就痛，別再熬夜算賬了。」阿六笑：「不苦怎麼富？俺斷腿，但俺的手還能算盤，腦子還能轉。等小蘭長大，俺要送她去上海最好的學堂讀書，讓她識洋文、算洋賬。」翠花聽了，眼裡有淚，抱著小蘭進屋。晚上，阿六躺在床上，聽著翠花和小蘭的呼吸聲，心裡暖烘烘的。他想：當年金田村喊公有，現在俺只想自家公有——有飯吃，有衣穿，有家人在身邊，有夥計們跟著俺一起吃飽。可好日子沒持續多久，競爭來了。
先是碼頭邊另一家雜貨鋪「順發號」的掌櫃李四。李四四十多歲，原是清軍綠營小頭目，戰後退役，靠當年抄沒太平軍的關係，從官府拿了點舊貨，開了鋪子。他賣的貨跟阿六差不多，但價錢壓得更低——因為他背後有鄉紳撐腰，稅錢少交，進貨也走官道便宜。李四看福記號生意紅火，就開始針對阿六：先是派人散話，說「福六是長毛餘孽，斷腿是打仗留下的，買他的貨會倒霉」；後來直接在碼頭攔客人，說「去福記號幹啥？俺這兒便宜兩成，還送東西」；甚至讓手下在福記號門口潑髒水，說是「長毛的血腥味還沒散」。
阿六起初不理，笑著對客人說：「李掌櫃價低，俺價實。買東西看品質，看人品。俺的貨是自己親手挑的，不偷工減料。」但李四不罷休，有天晚上派兩個混混去福記號鬧事，砸了兩盞煤油燈，還搶走一箱火柴和幾匹布。阿六拄拐杖出來，斷腿一跛一跛地擋在門口，聲音不大卻冷：「李四，生意是生意，砸鋪子是斷人飯碗。俺不怕事，但俺斷腿，俺記仇。」混混們見他不怕，愣了愣，罵了幾句髒話走了。
第二天，李四親自來，帶著兩個打手，笑嘻嘻地說：「福六，碼頭就這麼大，你生意做得太大，擋了俺的路。讓讓路，俺每月給你十兩銀子，你關門走人。」阿六坐在櫃檯後，算盤啪啪響，頭也不抬：「李掌櫃，俺的路是自己斷腿爬出來的，不是讓出來的。十兩銀子？俺一天賺的都不止。」李四臉色一沉：「你不識好歹。俺背後有人。」阿六抬頭，看著他：「俺背後也有人——上帝、翼王、金田村的兄弟。他們沒了，但俺還活著。俺命硬，你動俺試試。」李四氣得臉紅脖子粗，甩袖子走了。
沒過三天，麻煩來了。鄉紳劉老爺派人傳話：福記號欠稅不交，限三日補齊，否則封鋪。阿六查賬，稅錢早交了，卻被「多報」了三倍。他知道這是李四在背後搞鬼，找了鄉紳壓他。阿六沒慌。他拄拐杖去衙門，找了個認識的書吏，花了五兩銀子打聽清楚：劉老爺的侄子在縣衙當差，李四送了禮，衙門就幫忙壓人。
阿六回來後，沒哭沒鬧，連夜讓小石頭寫了封信，託王船老闆帶去怡和洋行的陳三。信裡寫得簡單：「陳先生，李四聯合鄉紳壓稅，福記號是怡和合作夥伴，稅錢早交，卻被多報三倍。求救。」
第二天，陳三帶著洋行的大班約翰·麥克唐納親自來了。約翰是個大鬍子英國人，會說半吊子廣東話。他進了衙門，直截了當對縣太爺說：「福記號是怡和的合作夥伴，稅錢我們幫他交。你們多報稅，是欺負我們洋行生意。怡和在上海有勢力，你們想清楚。」縣太爺嚇了一跳，洋人在上海勢大，誰敢得罪？當場撤了封鋪令，還退了多收的稅錢，並罰了李四五十兩銀子當「擾亂市井」。
李四聽說後，臉色鐵青，卻不敢再動。他知道，動福六就是動怡和洋行，動洋行就是動洋槍洋炮。他只能暗地裡咬牙，表面上笑著跟阿六打招呼：「福六，誤會，誤會。下次俺請你喝酒。」阿六笑笑：「李掌櫃，生意競爭正常，砸鋪子就不正常了。下次再來，俺還賣你便宜貨。」
這場危機化解後，阿六的生意反而更火。鄉民聽說連鄉紳都拿他沒辦法，洋行還護著他，就更願意來買。福記號的貨架越擺越多，從五張桌子變成七張，後院倉庫也堆滿了絲綢、茶葉、洋布。阿六這年賺了近兩千兩銀子。他把錢拿出來，一部分買了塊更大的地，蓋了五間大瓦房；一部分存起來，準備開第二間分店；一部分給小石頭、阿牛、小四每人五十兩，說：「兄弟們，俺們一起發財。俺斷腿，但俺們一起站得穩。」
夜裡，阿六坐在新蓋的瓦房門口，斷腿伸直，摸著銀票，看著江面船燈，低聲：「老子還活著……老子命硬……但老子現在，是靠自己和夥計們活著。競爭來了，危機來了，老子還站得住。」
翠花從屋裡出來，披件衣裳給他：「六哥，別坐太久，腿會痛。」阿六笑：「痛也得坐。痛著痛著，就富了。」小蘭跑出來，抱著阿六的腿：「爹爹，明天教我算賬！」阿六摸摸她的頭：「好，爹爹教你。算賬比打仗難，但爹爹會讓你算得比爹爹好。」
他望著江面，船燈搖曳，心想：太平夢碎了，但日子還得過。俺斷腿，但俺站得住，站得越久，站得越高。
（第十五章完）
