短短四個世紀，摩尼教就從羅馬統治下的北非傳到中華帝國。
摩尼教(Manichaeism)的故事始於一位具有異象的宗教領袖──摩尼(Mani)。他大約在公元216年出生今日巴格達(Baghdad)附近，當時那邊屬於波斯帝國。摩尼認為世界是「光明與黑暗之間的戰場」。他融合祆教(Zoroastrian)、基督教與佛教的教義，創立了一種名為摩尼教的新宗教。雖然他於公元277年左右被波斯當局逮捕後死於獄中，但他的追隨者並沒有讓他的教義就此消亡。相反地，他們將這種信仰傳播到世界各地。短短四個世紀，這種新的信仰就從羅馬統治下的北非傳到中華帝國。
摩尼教是如何傳入中國
有史料記載，摩尼教首次傳入中國是在公元694年。當時，一位擁有摩尼教主教頭銜「拂多誕(Fuduodan)」的傳教士，在阿拉伯軍隊摧毀波斯帝國薩珊王朝(Sasanian dynasty)後逃往中國。他與一位地位崇高、擁有粟特語(Sogdian)的宗教稱號──「慕闍(možak，最高導師)」的神職人員同行，。唐朝宮廷文書證實，這位宗教領袖抵達女皇武則天(Wu Zetian)的宮廷，並向他呈獻摩尼教的《二宗經(Scripture of Two Principles)》。此事標誌著摩尼教正式傳入唐朝宮廷。
摩尼教在中國真正開始發展壯大是在公元732年。當時，一位來自吐火羅斯坦(Tokharistan，今阿富汗)的摩尼教高級僧侶向唐玄宗(Emperor Xuanzong)上表請求允許在帝國境內傳播摩尼教。這位持懷疑態度的皇帝隨後下詔，允許外國人信奉摩尼教，但禁止漢人入教，因為他認為摩尼教是外來的宗教，而不是適合本國人民的信仰。摩尼教寺廟很快就在長安(Chang’an)、洛陽(Luoyang)等主要城市建立起來。
粟特商人傳播摩尼教
根據記載，來自撒馬爾罕地區(Samarkand)、使用伊朗語的粟特商人是摩尼教傳入中國的主要推動者。唐代史料記載，當時有超過3000戶粟特人居住在都城長安。在較西邊的門戶城市，如武威(Wuwei)與敦煌(Dunhuang)，粟特人的數量更是佔了當地總人口的三分之一。
值得注意的是，富有的粟特商人利用他們的財富在定居地建造摩尼教寺廟。此外，每當他們的絲綢與香料商隊穿越沙漠時，他們都會帶上摩尼教祭司，以便在旅途中延續摩尼教的信仰。
安史之亂的影響
公元763年，安祿山叛亂(An Lushan Rebellion)使唐朝瀕臨滅亡，摩尼教的命運也因此發生戲劇性的轉變。絕望的朝廷官員向回紇汗國(Uyghur Khaganate)尋求軍事援助。回紇騎兵幫助唐朝從叛軍手中奪回了都城洛陽，挽救了唐朝。
根據史料記載，回紇統治者牟羽可汗(Bögü Khagan)在戰役期間會見了摩尼教祭司，並皈依摩尼教。他很快便宣布摩尼教為國教，其疆域橫跨蒙古草原與塔里木盆地(Tarim Basin)。這項決定賦予摩尼教前所未有的政治合法性與軍事支持。
回紇傳教團與中國宗教
在獲得官方支持後，自公元763年起，回紇傳教團開始湧入中國，他們不再只是難民，而是作為強大盟友的代表。根據記載，公元771年的代表團就包括八百多位僧侶。駐紮在中國北方各地的回紇士兵也在駐軍城鎮建造他們的摩尼教寺廟。
歷史學家估計，該地區有數十座摩尼教寺廟。直到公元820年代，這些寺廟的分布範圍幾乎涵蓋從陝西(Shaanxi)到江蘇(Jiangsu)的廣大地區。
中國摩尼教黃金時代的終結
隨著回鶻汗國[譯案：788年長壽天親可汗將國號由回紇為回鶻]的衰落，中國摩尼教的黃金時代在公元843年以慘烈的方式終結。唐武宗(Emperor Wuzong)建立的新政府不再需要安撫外國盟友，於是發動會昌滅佛(Huichang Persecution)。唐武宗將摩尼教視為迷惑民眾的異端邪說，儘管他的主要目標是佛教寺廟的財富。
鎮壓極為殘酷，政府下令摧毀所有寺廟。官方記錄顯示，當局公開處決僧侶，以迫使他們的信徒回歸正常生活。考古證實，華北所有摩尼教寺廟在這段時期都被徹底摧毀。
摩尼教信仰仍舊在大迫害中倖存下來，主要集中在福建(Fujian)與浙江(Zhejiang)兩省，難民們轉入地下，偽裝成吃素的佛教徒以避免被發現。雖然它在隨後的明清兩朝時期得以延續，但持續不斷的迫害最終導致該宗教的消亡。在人類歷史上，很少有宗教的傳播範圍與速度能超過摩尼教。
