「我覺得，他有點可憐。」海鷗飛飛正在跟桃花仙子小桃夭八卦現在高原狼族的最新動態，小桃接著說：「一開始覺得他好渣，現在…好像也不能說他活該。」
「哎呀，有錢人想的跟我們不一樣啦。他那麼多資源要保護，到底真心在哪裡，只有他自己知道吧？」飛飛輕蔑地說：「狼族主家和七大封地原本關係就很微妙了，要是七王子不能把後院安頓好，那個失蹤的都找不回來，那還怎麼御下？…所以我覺得啊，誰進他們家，誰倒霉！」
「被你這樣一說，我都覺得他們好慘了……欸欸老大，高原那邊有辦法幫忙嗎？聖光域的資源夠不夠讓他們度過寒冬？」小桃對資源分配沒概念，只好直接看向角兒詢問。
「這你不用問他，問我就可以了。」小馬插嘴道：「我也在Wewe那工作，這次回來出差也是有要處理這個議題的意思。所以有關這些資訊，我資料會比角兒經理更全面。」
「那你倒是說說呀？我們能幫什麼？」小桃好奇地問：「栗栗那邊的庫存其實好像還有對吧？」
「欸欸欸！之前誰說不要亂給的？小桃妳不能拒絕一箱毛氈糖、轉頭要我給十箱平安果啊，那些都是我們辛辛苦苦從靈魂旅人那邊整理出來的能量欸！」栗栗馬上跳腳。
小馬被栗栗一吼，肩膀下意識一縮，立刻舉起雙手投降。「等等等等！我不是說要亂給！」他連忙解釋，「我是說——可以設計成交換，不是施捨。」
這句話一出，現場安靜了一瞬。
角兒這時才慢慢抬頭，金色的角在光裡映了一下，語氣一如既往地溫和、卻很有份量：「說下去。」
小馬鬆了一口氣，趕緊接話。「高原狼族現在最缺的不是食物本身，」他說，「而是穩定、可被交代的補給來源。他們那邊的制度很敏感，只要一被貼上『受援』標籤，內部就會立刻有人質疑王子的統御力。」
飛飛冷笑了一聲：「聽起來就是面子比命重要。」
「不是面子，」角兒淡淡糾正，「是結構。那是靠『不能倒下』維持的族群。」
小桃聽得有點皺眉，小聲說：「那不就更可憐了嗎……」
栗栗抱著尾巴想了一下，忽然歪頭：「所以意思是——不能直接送暖爐、送糧食，但可以讓他們來換？」
「對！」小馬立刻點頭，「比如說——高原狼族的巡防線，其實在北境很關鍵。如果以『協防』名義，讓他們提供人力或路線支援，聖光域這邊提供等值的補給，名目就站得住。」
飛飛挑眉：「喔～～交易型救援喔。」
「不只是救援，」角兒補了一句，「是讓他們仍然站在『有用的位置』上。」
小桃眼睛一亮：「那栗栗的庫存就可以用『交換物資』的名義出去？」
栗栗猶豫了一秒，然後嘆氣。「……如果是交換，還能記帳、還能回補，那我可以算一算。」他頓了一下，又補一句，「但我要知道——是誰在扛責任？」
所有人的目光，下意識地同時飄向同一個方向。小馬沒有迴避，直接說了那個名字。「狼邪。」空氣靜了一下。
飛飛「嘖」了一聲：「他真的會把自己放在第一線喔。」
「他已經放了。」角兒平靜地說，「從他啟用那個條款開始，就已經站出來了。」
小桃有點擔心地咬唇：「那他撐得住嗎？」
角兒沒有立刻回答。他只是望向窗外，那個永遠明亮、卻也寒冷的北方。
「撐不撐得住，不是看他有多少資源，」他慢慢說，「是看有沒有人在他快倒的時候，讓事情不要變成只有他一個人的責任。」
栗栗聽懂了。他深吸一口氣，點點頭。「那這樣。」他下定決心似的說，「我可以先整理一批『可交換物資』清單，標準走正常流程。」
小桃立刻舉手：「我可以幫忙寫交換名目！讓文字不要那麼冷冰冰！」
飛飛翻了個白眼：「……我可以負責盯消息，至少不要讓外面傳成什麼『狼族快不行了』。」
小馬鬆了一口氣，笑得有點疲憊。「那我去跟 Wewe 對一下窗口，讓正式管道開起來。」
角兒看著這一圈人，沒有再多說什麼。只是輕聲下了一個結論：「那就這樣吧。不是救他，是讓他那條路，不要只有一個人走。」
而在遙遠的高原上——狼邪此刻還不知道，在他以為自己獨自承擔寒冬的時候，已經有一群人，悄悄地、用各自能接受的方式，把「支撐」放進了這個世界的結構裡。不是為了同情。而是因為——有些人，選擇不再用別人的犧牲來換睡眠時，就值得被接住一次。
夜深之後，高原風雪轉強。狼邪站在巡防塔外側，斗篷被風扯得獵獵作響。他沒有進指揮室，而是獨自站在外圍的雪線旁，看著遠方被冰霧吞沒的山稜。
這一週，他幾乎沒有完整睡過一覺。不是因為恐懼。是因為太多帳，要算得清清楚楚。附屬人員的醫療額度、巡防補給的消耗率、各封地對新條款的反彈程度……每一條數據都像一條繩索，繫在他身上，拉得不致命，但很沉。他早就預期會這樣。只是比想像中更安靜。沒有誰跳出來當場反對，也沒有誰大聲支持。像是整個族群都在等——看他什麼時候先倒下。
「殿下。」副官的聲音從身後傳來，很輕。
「說。」狼邪沒有回頭。
「北側巡線回報，聖光域那邊……有傳來一份正式詢問函。」
狼邪的眉心微不可察地一動。「詢問什麼？」
「詢問是否有意願，就『北境協防與路線共享』進行等值交換討論。」副官停了一下，補充，「是走公開管道，正式格式。」
風聲掠過。狼邪沉默了兩秒。這個名目——太乾淨了。乾淨到不像施捨，也不像試探。
「窗口是誰？」他問。
「Wewe女官的名字，在抄送欄。」
狼邪終於轉過身。那一刻，他臉上的表情不是驚喜，也不是感激。而是——某種被接住、但沒有被奪走位置的理解。
「回函。」他說。
「殿下？」副官抬頭。
「回函說——」狼邪的聲音很穩，「高原狼族願意討論協防交換，但條件是——人力配置與巡線決策權，仍由我方負責。」
副官一愣。這不是逞強。這是——確保不是被代管。「是。」副官立刻應下。他轉身要走，又忍不住回頭。「殿下……」他遲疑了一下，「這樣一來，壓力會全在您身上。」
狼邪沒有否認。「本來就在。」他淡淡地說。
副官離開後，雪線恢復寂靜。狼邪站在原地，忽然想起翎羽離開前說的那句話。——「答案我自己留著就好。」他當時沒有回應。但現在，他忽然懂了。有些選擇，不是為了被理解，而是為了讓別人不用再用犧牲換安穩。
他轉身，準備回指揮室。就在這時，通訊器震動了一下。不是正式頻道。是私人訊息。只有一句話，來自一個他沒想到的人。「路不是只有你一個人走。帳，也不會只算在你身上。——角兒」
狼邪看著那行字，很久。然後，他關掉通訊器。
沒有馬上回覆，不是因為冷淡。而是因為他第一次確定，這條路，真的不是幻覺。寒冬仍然嚴峻。但在高原的結構裡，有某些地方，已經開始承重。而狼邪，仍然站在最前面。不是因為沒有人幫。而是因為——他終於不是為了遮掩誰的傷，而站在那裡了。
雪還在下。狼邪站在巡防塔門口，通訊器已經暗下去幾秒。他原本真的打算不回。不是逞強，而是那句話一旦接了，他就會被默認成「被照顧的那一方」，但他很清楚角兒不是那個意思。
於是他重新開啟通訊器，只是站直，像在確認自己仍然在位置上。他輸入了一行字。很短。「收到。協防責任我會寫進正式條款，不會讓任何一方變成例外。——狼邪」他看了一眼，沒有再修。沒有多一句謝謝，也沒有任何情緒。送出。
角兒收到訊息的時候，正站在聖光域北側的資料牆前。他看完，只是輕輕微笑，沒有再回訊息。但他把那份「協防草案」的優先標記，往前調了一級。不是為了狼邪。而是為了——這份回覆所代表的成熟。
而在高原另一側。Wewe 正在修改交換條款的文字，看到抄送欄裡跳出「已確認回覆」。她停下筆，嘴角很輕地彎了一下。「果然。」她低聲說。那不是寵。是確認——這個人，還站得住。
狼邪關掉通訊器，走進指揮室。副官已經在等。
「殿下，您剛剛……」
「回了一句必要的話。」狼邪說。
「沒有多說？」
「沒有。」他坐下，展開地圖，「多說會變質。」
副官點頭。那一刻，他忽然明白了一件事——狼邪不是在等支援。他是在確認：支援不會變成干預。
雪夜很長。但高原的線，已經不是一個人撐著了。
