46億年前，地球還不是你想像中的那顆水藍星球。
這是一個幾乎沒有氧氣、岩漿四處流竄的煉獄。然後，生命誕生了。
到底是誰，在這片火海裡點燃了生命的第一根火柴？
《普羅米修斯》的開場，「工程師」站在瀑布邊，飲下黑色液體後身體開始崩解，DNA 隨著水流擴散，在混沌中播下生命的種子。
而這篇 3 月 30 日刊載於《海洋科學與工程期刊》的論文，正試圖印證天外來客的遠古神話，只不過他將目光放在另一種不速之客－隕石。
#生命的搖籃
地球生命的誕生，不是起於一場浪漫的意外，而是一道嚴格的方程式。
普遍認同的觀點，需要三個關鍵要素同時存在：
一、液態水作為溶劑讓分子得以自由移動
二、豐富的礦物質能提供反應所需的原料
三、足夠長的穩定時間讓複雜結構有機會累積
缺少任何一項，簡單的有機分子就只能在混沌中四散，永遠無法邁向生命的臨界點。
過去科學家最常提到的生命起源，是深海熱液噴口，那些在海床上向外噴湧高溫礦物質的裂縫，沒有陽光、微生物靠化學反應維生。
這份研究將目光投向另一種熱液系統－隕石撞擊坑。
當巨型隕石砸進地球，撞擊瞬間的能量會讓周圍岩石熔化，形成一個充滿熱能的大型坑洞。
地下水滲入後被加熱，帶著礦物質向上循環，形成一個持續運作的天然化學反應爐。
而這個系統，可以維持數千至數萬年。
時間夠長，溫度夠高，礦物質夠豐富。
簡單的分子在這裡相遇、碰撞、組合，就有機會拼湊出更複雜的有機結構，也就是生命的前身。
研究者點名了三個真實存在的案例：
墨西哥的奇克蘇魯布撞擊坑（就是那個消滅恐龍的隕石留下的）、
加拿大北極圈的霍頓撞擊坑、
以及印度的洛納爾湖，
三個地點都留有長期運作的撞擊坑熱液系統紀錄。
#巨大始於微不足道的起點
《2001太空漫遊》中，一塊神秘的黑色石板矗立在荒蕪的遠古大地上，人類的祖先圍繞著它，開始學會了使用工具、踏上文明的起點。
電影未曾明言，但石板象徵著外來的衝擊，激起了生命的躍升。
而那個衝擊的真實版本，也許就來自一顆隕石。
「人類或許永遠無法確知生命是怎麼開始的，但我們可以窮盡我們所得的知識，去接近它。」－論文作者Cinquemani
圖片來源：theweathernetwork－Meteorite craters may be where life began on Earth, says study.
