《藍調天后》的英文名稱是 Ma Rainey's Black Bottom(2021),或許你會疑惑,怎麼會有這麼直白又不禮貌的片名,直呼黑人女性的臀部為黑屁股?不過,如果你知道世上真有 Ma Rainey(1886-1939)這位爵士女歌手,她真的有一首著名的歌曲名為〈Ma Rainey’s Black Bottom〉,而且「Black Bottom」在美國的 1920 年代還曾經是新潮的舞步,或許你就會開始對《藍調天后》這部電影,產生非常不一樣的想法與感受。
《藍調天后》是改編自已經名列美國戲劇名人堂的戲劇詩人 August Wilson 的同名作品,Wilson 的《藍調天后》出版於 1982 年,獲得 1985 年紐約戲劇評論的最傑出劇本獎,也獲得同年東尼獎的最佳劇本提名。Wilson 是位黑人劇作家,他有十部關於黑人的優質戲劇合稱為 The Pittsburgh Cycle(TPC)系列,《藍調天后》名列其中,2016 年獲得奧斯卡多項提名的《心靈圍籬》(Fences)也是屬於 Wilson 的 TPC 系列戲劇。無論是《藍調天后》或是《心靈圍籬》,都是由丹佐.華盛頓(Denzel Washington)製片,Viola Davis 主演。Davis 已經在 2017 的奧斯卡以《心靈圍籬》獲得最佳女配角獎,今年再度以《藍調天后》入圍多項女主角獎。
故事中的主角 Ma Rainey,真有其人,是當時著名的爵士女歌手,不只歌唱,也作詞作曲,唱腔獨到,自成一格,於是創造出著名的藍調樂風,〈Ma Rainey’s Black Bottom〉即是其中著名的一曲。Mar Rainey 於 1983 年榮列藍調名人堂,於 1990 年名列搖滾名人堂。在她豐富的創作中,其中有百首歌曲有錄製留聲。《藍調天后》的電影序幕,就是大人小孩從鄉野各處飛奔到野地上的帳篷,聆聽 Ma Rainey(Davis 飾演)與爵士樂團的現場表演。此時,小號手 Levee Green(Boseman 飾演)已經開始與 Ma Rainey 的女朋友眉來眼去。
故事接著來到北方的芝加哥,這個工業大城正朝氣蓬勃地成長與擴張,需要大量的勞工加入,於是已經從農奴解放的南方黑人,帶著自由與發財的夢想,紛紛來到芝加哥淘金。Ma Rainey 與樂團也來到芝加哥,不過從事藝術與已經成名的樂手,與當地的黑人勞工還是有所區別,已經有豐厚收入的 Ma Rainey,穿著時髦之外,還已經購買一輛當時由福特汽車公司量產的 T 型車。
只是,擁有最新車款的 Ma Rainey 雖然盛氣凌人,依舊不受白人認同,甚至連白人勞工也無法尊重已經擁有金錢與聲望的 Ma Rainey,甚至還被警察懷疑自有車輛的出處。這就是黑人在 20 年代的處境,即使像是 Ma Rainey 這樣如日中天的藝人,在芝加哥仍舊只是白人眼中的南方農奴,以及商人眼中的生錢工具。
在芝加哥的錄音室,黑人樂團的練團室,位於地下室,只有爵士樂的樂器團員會到地下室練習,Ma Rainey 基本上是不會到地下室與爵士樂團練習,因為她的身分地位比當伴奏的樂團還要高,所以 Ma Rainey 的活動範圍僅在一樓的錄音空室。不過,有趣的是,Ma Rainey 的女朋友也到地下室,不過不是為了音樂練習,而是為了偷情。
擁有派拉蒙錄音室的白人老闆,幾乎都待在二樓的錄音操控室,偶而來到一樓錄音間,或是最後才到地下室發放打工費。至於 Ma Rainey 的經紀人,他會穿梭在錄音操作室與地下練團室,不過並非因為出於尊重黑人(雖然他對 Ma Rainey 始終低聲下氣),而是願意為錢,忍氣吞聲(Ma Rainey 的唱片很賺)。