一群笨蛋演爛戲

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犯罪集團某人好不容易在冠蓋雲集之處,偷到名貴寶石,悄悄藏好,並寄出藏匿處的密碼信給同夥。假以時日,犯罪集團終於有人重回藏匿處,照理應以先前收到的資訊,直接取回寶石即可,無須節外生枝。誰知這個犯罪集團的成員,與警方、屋主等人在密碼信、暗號等等攪和多時,最終未能如願取回寶石。這樣的犯罪故事很糟糕吧?以上是謀殺天后阿嘉莎.克利絲蒂,1925出版《煙囪的秘密》的故事背景。
阿嘉莎.克利絲蒂畢竟是十九世紀末出生成長的老派,多部作品常在核心邊緣繞來繞去,直到線索收攏,讀者才赫然發現,原來是在說這個啊,從屍體開始敘述的反而不多。迂迴婉轉的敘事方式,得閱讀一段時間才能進入狀況,無法一目了然,或許對現代讀者是個挑戰,節奏略嫌拖沓。可是,身邊充斥著各式紛雜訊息,局中人丈二金剛摸不著頭腦,困惑迷惘,反而比較接近一般人的日常生活。
《煙囪的秘密》即煙囪屋,卡特漢爵士祖傳的農莊。儘管現任卡特漢爵士不願過問政事,但有些外交事務老是找上他和煙囪屋。由於其亡兄亨利,上一任卡特漢爵士曾任外交大臣,夫人八面玲瓏,熱衷公共事物。以往的煙囪屋,週末晚宴冠蓋雲集,歐洲名人幾乎都曾去作客。煙囪屋、卡特漢爵士和其長女艾玲(外號疾如風),於《七鐘面》會再度現身。
《煙囪的秘密》卻是從安東尼.凱德在南非當導遊,帶領旅行團之際,遇上舊識吉米.麥格拉斯開始。吉米受託,將歐洲某小國已逝政要的回憶錄,限期送至英國的出版商。且,吉米因故收到一批疑似婚外情的信件,打算順便私下歸還某陌生貴夫人。儘管護送回憶錄有重酬,吉米卻寧願繼續他的非洲探險,將這件差使交給安東尼,讓安東尼暫時擺脫無趣的導遊工作。
安東尼以吉米之名回到英國。原先以為只是簡單任務,誰知某夜安東尼卻在旅館遭人襲擊,回憶錄尚在,惟貴夫人那批信卻被偷走。安東尼因緣際會與貴夫人芃吉妮熟識,也到了煙囪屋。旋即某小國王子被槍殺,這下問題大了。中歐小國的保皇黨,籌劃讓皇室復辟,這下沒了王子,多方勢力要找到下一任繼承者,確保之前王子承諾的各項利益如石油,能如約履行。又扯出多年前的名貴珠寶竊盜案,據說該寶石仍藏匿在煙囪屋,於是犯罪集團老大,外號維克托國王也來到煙囪屋……。
故事乍看繁複,細想卻相當幼稚。外交事務猶如兒戲,大亨不像大亨,竊盜集團未見能耐,警方也不知在幹什麼。閱讀《煙囪的秘密》,可說是眼睜睜看著一群笨蛋玩爛戲。
《煙囪的秘密》故事差勁。然而,其中細緻的對話和人際互動,還是很有趣,這是阿嘉莎.克莉絲蒂不變的強項。比如芃吉妮接到某人約她私奔,「她只猶豫了一瞬間,然後勇敢地晃晃頭,就像她的祖先義無反顧地參加十字軍時那樣走了出去」,婚姻的確是影響人生的大事,與十字軍相提並論倒是不違和。而不通世務的卡特漢爵士,被迫捲入一堆麻煩事,老是抱怨和鬧彆扭,也滿好笑的。
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