初案．賑濟貪瀆案 (1-2)
鄭羲神情古怪，漸由怒生疑，書生見狀驅前數步，以弱似蚊吶之音，低聲道：「眾人皆知你我作賭，不消一日，京城遍傳⋯⋯這賭，你是避不開、縮不得。」鄭羲大驚，與書生那勢在必行的目光對峙片刻，亦低聲：「原來你不是期艾口訥，安得什麼心！」那姑娘甚憂鄭羲突然發難傷書生，欲上前言語幾句，書生卻在身後微微搖手，示意勿動，再道：「鄭少卿馴御馬的功夫，聲名遠播，連塞外番邦也知有大隋鄭太僕，不才雖區區一窮書生，亦自負控馬之術高妙於閣下，故欲藉此紛爭，抑閣下氣燄，揚不才威名，看是否能破格任職於太僕寺。」鄭羲怒極反笑：「好，我倒小瞧你大開大顯的機心，這番作做只怪我未察，三日後，四月初五，蠡苑候教。」書生抿笑道：「如此作做方可卸下鄭少卿心防，引你上鉤。昔日韓非子相秦，縱有孤憤、五蠹之才，終為李通古毒殺，長志難伸，皆因口訥。隋帝豈會任用口訥之人，不才又豈敢來討個太僕寺職位？」
眾人見兩人低語許久，多心生疑竇：「書生求饒了吧。」「嘿，不見得，沒見鄭少卿臉青唇白？他小覷書生一介窮儒，哪知書生又是通馬語，又是擁洛神賦圖，鄭少卿想來在探底。」誰也沒在意那猥瑣矮子，已消失無蹤。
「報上名來，否則倒教你逃了去！」鄭羲斂色、傲然說道，書生拱手笑道：「在下『池鬯』。」街底忽急傳馬蹄聲，一行軍官奔馳於市，喝斥：「翊衛府協大理寺辦案！速避！翊衛府協大理寺辦案！速避！」池鬯護著那姑娘退避路旁，眾人也躲散了去，鄭羲一干人緊盯池鬯不放，直至翊衛眾士策馬通過，見著鄭羲才止韁歇蹄，一將軍裝束之人說道：「原來是鄭少卿，恕東宮之命在身，不便下馬，問郡主安好。」鄭羲說道：「家慈如意，多謝裴將軍關懷。裴將軍這是趕往何處？」裴將軍四望、叱喝百姓避離，池鬯伺機拉著那姑娘，閃身入巷弄之中，那姑娘施禮謝道：「小女子刁妙璉，多謝公子大恩。」池鬯回禮說道：「刁⋯⋯刁姑娘快逃吧！鄭少卿⋯⋯不會放過妳⋯⋯。」刁妙璉搖頭，堅定說道：「三日後，蠡苑未時開賭，我必到場同公子生死進退。」刁妙璉再次施禮，便神情恍惚的蹣跚離去。
池鬯耳力極強，雖距大街甚遠，仍聽得裴將軍壓聲說道：「有五名高句麗人，死在棹貞樓。」眾氏族少爺原也不如何在意，只是那裴將軍隱晦說道：「他們身上帶著『遼西邊防圖』。」遼西邊防圖五字一出，池鬯神色一變，眾氏族少爺亦驚，紛紛告退，不敢再聽，唯獨鄭羲留下問道：「確認是嬰陽王的『遼西邊防圖』？」裴將軍說道：「本將不知。只知那為首之人名『乙支征』，本住典客署內，不知為何去了邸店棹貞樓，不肯再回典客署。」鄭羲哼道：「鴻臚寺管轄典客署，卻連幾個高句麗人都看不住，無能之至。」裴將軍說道：「東宮有命、不可耽誤，鄭少卿少陪。」待翊衛府、大理寺離去，鄭羲不見池鬯蹤跡，心下盤算一番，欲速回府，將遼西邊防圖之事告訴雙親。
太僕寺少卿鄭羲與書生池鬯的馬賽之爭，消息數時辰後，傳入隋宮內。
楊杲抱著比自己身材還高出一個頭的焦桐瑟，艱辛地負重喘息，準備前去南陽殿。他特意繞過御花園，來到宮廷侍衛千牛司射們，平素訓練及休息的校武場。
眾千牛司射圍繞正在場中比試的二人，二人皆高身壯體，服飾著紅褐軍袍亦同樣威武挺拔，差別一人性格爽朗、笑語如珠，另一人則鐵血秉性、沉默寡言。兩把千牛刀交鋒瞬息，激射石火電光，沉默寡言者技高一籌，半蹲身交錯步履，藉由一招「椒驢拖磨」打旋，撞開對手的千牛刀同時，已將手中千牛刀左高斜刺，逼得對手急忙抵禦，卻又反勾手置身後，拋刀到右前手，趁隙直接橫劈對手頸間。高手較量，勝敗往往一式半招內。
「你難怪沒朋友。」性格爽朗的柴紹哈哈大笑，率先收刀認輸，並故意起鬨眾人，「你們說是不是啊？」眾千牛司射一逕讚好歡笑，均佩服刁鋒武藝高強而為人自愛、沉默而謙遜；歡喜柴紹風趣隨和。卻聽得場邊傳來驚嚇低呼，紛紛轉頭望去。
楊杲以為刀會砍下去，故忍不住驚嚇低呼，摀著心口怯弱問：「刁千牛、柴千牛，我打擾兩位了嗎？」刁鋒、柴紹和眾千牛司射趕忙行禮，道：「趙王殿下安好，不知駕臨，還請恕罪。」
「刁千牛，想請你陪我到朠皇姐那兒。」楊杲羞澀地提出請求，刁鋒略愣，身旁一干人等屏氣低笑，刁鋒抱拳道：「遵命。」柴紹小聲戲謔：「咱們千牛備身什麼怪事沒見過，可⋯⋯實想不透小孩子怎討喜萬年冰塊兒，哈哈。」刁鋒白眼柴紹和眾千牛司射，忙趨近楊杲，將焦桐琴扛過，跟在楊杲小小七歲身軀後頭，慢步離去。
南陽殿配置十分稀奇古怪，乃隋帝大皇女，南陽公主楊朠居所，將作寺按公主所繪圖稿監造。松柏楓櫻環繞太瀰池，凹瓦繁欄的殿所空架於池心之上，日暖普照時，叢樹倒映在清澈池鏡，殿所如懸空森林間；四季變化時，松青柏翠、楓紅櫻粉，太瀰池遠近俱顏色豐富，美不勝收。寒冬天地一片濛白肅殺，唯此處凹瓦可盛瑞雪，繁欄則繫彩綢，形成皓瓦綵欄的奇景，隋帝和皇后至此，雖覺女兒胡鬧，亦暗自稱許她蕙質蘭心。殊不知冷夜深閨寂寞，楊朠常獨倚欄杆，凝望池中孤月發呆。
「公主！萬萬不可！」宮女們在池畔邊上焦急喊道。
「喊什麼，妳們就是孤陋寡聞、見識淺薄，還不好好學問。」楊朠將兩隻軟綿幼獸，輕輕泡浸水內，溫聲道：「有魚呢，快用爪子撓撓。」幼獸們死命掙扎，大感恐懼。宮女們呼聲已蓋過楊杲和刁鋒進殿的腳步聲，刁鋒見狀，微微搖頭皺眉。
「皇姐，貓兒還小，妳捉牠們到池中游水吃魚，牠們還不會啊。」楊杲心腸柔善，憐憫兩隻幼貓被古靈精怪、整日把宮城鬧得天翻地覆的皇姐耍玩，偏生父皇眾多皇子公主們，最是疼她。刁鋒正想提醒楊杲那非幼貓時，楊朠早提拉濕漉衣裳上岸，把幼貓們塞入楊杲懷中，說道：「揣著。」
楊杲掄起衣袖，輕輕替幼貓們擦拭濕毛上的水珠，楊朠嗤嗤笑道：「牠們是小虎子。」楊杲呆愣，仔細打量幼貓們的額頭和爪子，果然是小虎子，楊杲不忍丟開小虎子，心中又駭然，不禁開始咿咿哭泣。刁鋒趕緊大手一抓，將虎子拎在手，死死盯著楊朠，楊朠頓足嗔道：「臭刁鋒你做什看本公主啊。杲兒別哭啦，待會兒父皇又責備我，你自己以為是貓兒。死婢子，趙王哭了，妳們還發呆，不趕緊服侍！」
「皇姐⋯⋯嗚⋯⋯妳為什麼讓小虎子游水吃魚啊，小虎子不會吃魚⋯⋯嗚嗚。」楊杲抽咽問。楊朠得意答道：「虎父無犬子，是因為打小教導虎子狩獵，長大了牠們才勇猛，可若我打小教牠們吃魚，長大不就變貓性，乖乖喵喵叫。」楊杲第一次聽到如此神奇之事，訝道：「真的？」刁鋒從旁冷冷說道：「不會。」幼虎們剛逃過死命劫，低叫幾聲，似乎很認同刁鋒，澄清虎不食魚。
「怎麼不會，你又沒養過⋯⋯。」楊朠微怒反駁，然隨即閉嘴，憶起宮中千牛司射們曾談論刁鋒身世之謎──由雪狼、岩豹與河兕輪番養大的孩子，渾身滿溢腥羶獸味兒，尤其七歲時獨自斬殺獅虎後，百獸飛禽遇之遠避。楊朠撇撇嘴，故意胡賴混淆地說道：「改明兒我去請教國子寺博士們，不用你一個千牛司射來說教⋯⋯你呢？怎帶焦桐琴來。」
楊杲擦淚說道：「太常寺的師傅們教我新曲，想彈給皇姐聽，還有聽到趣聞，想告訴皇姐。」聽曲沒興趣，聽到趣聞則楊朠精盛神活，說道：「說來聞香。」楊杲轉述來太常寺供譜的民間樂師，打算去湊賽馬局熱鬧的事，一字不漏講明。楊朠聽畢冷哼：「討厭鬼鄭羲嗎？臭傢伙早該被教訓，仗勢母親是譙郡郡主，父親是門下納言，狐假虎威、為虎作倀。」楊杲小聲提醒：「皇姐，父皇還說召他做駙馬呢。」
「美得他！莫說駙馬爺，只消踏進我南陽殿一步，必定讓他知曉何謂地獄無門，剁碎他餵太瀰池裡大王八！」楊朠不屑大罵，轉瞬若有所思，喃喃自語：「通馬語的書生？跟我教養小虎子吃魚有異曲同工之妙啊，真有意思，三日後⋯⋯四月初五嗎？」
「不行。」刁鋒吐出二字。楊朠不自然眨眼，惡狠狠道：「你九官鸚哥啊，不會、不行，說不停，煩死了。」宮女們由對話中聽出端倪，公主想出宮！她們齊齊重跪於地，嘶聲哭喊：「公主饒命，萬萬不可！」誰又攔得住楊朠？連隋帝議論國事的朝堂中華殿，殿頂飛簷的左右尖端，那翔雲吐霧的瓷燒禦火龍，都曾被她攀上並灌入飽滿墨液，某日朝會大雨，黑水流涎琉璃瓦片，使殿門前形成整片黑雨水幕，何其壯觀⋯⋯隋帝又何其震怒！
