其實，最早只有「三大發明」一詞，是由英國哲學家Francis Bacon提出。
在《新工具》裡指出：「印刷術、火藥、指南針這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部面貌和情況都改變了：第一種是在學術方面，第二種是在戰事方面，第三種是在航行方面；並由此又引起難以數計的變化來：竟至任何教派、任何帝國、任何星辰對人類事務的影響都無過於這些機械性的發現了。」
1925年，美國學者Thomas Francis Carter在出版的《中國印刷術的發明和它的西傳》一書序言中首次明確提出「四大發明」的說法：「四大發明(Four Great Inventions)在文藝復興之初之歐洲的流播，對近代世界的形成起過重大作用。…… 這四大發明以及其他的發明，大都源自中國。」
有另一說法是蔣介石抗戰時為振奮軍心，邀Joseph Needham提出「四大發明」，而Joseph Needham對這四大發明的讚美和強調，使得這一說法獲得了中國的很大認同，並被寫進了教科書。
中國四大發明
本篇四大系列要介紹的是「中國古代之四大發明」。
中國的「四大發明」是指對世界文明有深遠影響的造紙術、印刷術、火藥和指南針，這些發明分別促進了知識的保存與傳播、軍事技術的革新、航海時代的開啟，並深刻改變了人類社會的樣貌，由中國古代科學家在不同朝代發展完成。
1.造紙術
東漢時期 蔡倫 改良，使書寫材料從笨重的竹簡和昂貴的絲帛轉變為輕便的紙，極大推動了文化教育的普及。
2.印刷術
起源於唐朝雕版印刷，北宋時期 畢昇 發明活字印刷術，大幅提高書籍複製速度，加速知識傳播。
3.火藥
唐代發明，最初用於製作煙火，後發展出火器(如火砲、火箭)，改變了戰爭方式，也用於節慶。
4.指南針
戰國時期出現的「司南」，北宋時發展成用於航海的羅盤，讓中國航海家能遠航，並傳入西方。
總之，「四大發明」的說法，最早由西方學者提出，讚揚這「四大發明」改變了學術、戰爭和航行，加速了近現代世界的到來。
這「四大發明」通過絲綢之路、阿拉伯商人等途徑傳播到世界各地，對全球文明進程產生了不可估量的推動作用。
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