如果問坎德,想在宇宙走私這行幹得手腳齊全、長長久久,最重要的能力是什麼,他會回答──怕死。
沒錯,不是勇氣、智慧、運氣、財富、人脈或家學淵源,是怕死,或者精確來說,是能迅速察覺到危險,然後毫不猶豫地拔腿逃跑或下跪求饒的能力。
此時此刻,坎德處在自家走私艦隊的旗艦內,左右前方都是可信賴的下屬,半空中的球型雷達上不見敵影,但他卻還是……
「你要發抖到什麼時候啊?」
坎德的頂頭上司,亦是走私集團的首腦──魯切──不耐煩地問。
他坐在坎德左後方的絲絨座椅上,翹著腿咂舌道:「因為你那遺傳自白兔奶奶的……叫什麼來著的?總之沒有任何根據的直覺,我花兩倍價買通駐地軍,派出本隊、分隊、有錢都不見得請得起的傭兵隊,連兩個星系外的孟克老爺都拜託了,你還有什麼不滿?」
「我不是不滿,是不安!」坎德嚴肅糾正,面色凝重地道:「還有我奶奶也不是白兔!她是斯達莫帝國出身的獸人,正式名稱是食草種兔人,而我遺傳她的……」
「白兔尾巴。」魯切盯著坎德腰臀之間的白色毛團。
坎德的嘴角瞬間扭曲,一拳捶上魯切的座椅扶手吼道:「是感知危險的能力!然後你、我、我們的走私團靠這項能力死裡逃生好幾回!好幾回!好幾、好幾、好幾回!」
魯切連忙揮手改口道:「我知道我知道!我要是忘記你的能力有多好用,怎麼會砸錢刷臉皮搞還這麼多人?你再不安就不是我不相信你,是你不相信我了吧!」
「我也覺得我應該要安心,但是……」
坎德抬頭注視淺青色的球型雷達──上頭密密麻麻的黃色光點全是友軍。深深皺眉道:「不管我將艦艇、在場所有部隊的懸賞金額和事蹟複習過幾回,我還是覺得應該馬上放棄這單,遠離這個星系!」
「等貨送到後,我會要舵手用最高速脫離。」
魯切注意到雷達角落冒出象徵不明船艦的紅色小點,欣喜地站起來道:「來了來了!通訊的,核對一下密鑰,確認身分,沒錯的話,準備接貨!」
艦橋內的船員由靜轉動,確認來者正是己方要接頭的貨船後,放出引導訊號,讓運輸船穿過護衛艦。
坎德看著球型雷達中一閃一閃挪動的光點,眼角餘光捕捉到另一個紅點,心頭一顫把眼睛轉過去,然而該處只有一片青色。
而魯切沒看到雷達的變化,他只瞧見貨船與自家運輸艦順利對接,擺著手下令道:「通告全隊,貨上船後十五分鐘內……」
「叫出十秒前的雷達圖!」坎德道。
「出發……你說什麼?」魯切轉頭問。
「十秒前的雷達圖。快點!」
坎德催促,十秒前、九秒半前、八秒前……他以半秒為單位檢查雷達紀錄,最後在六秒前的雷達圖上找到那一閃而逝的光點,心臟瞬間提到喉頭,扭頭向魯切道:「附近有匿蹤機甲!」
魯切臉上的輕鬆瞬間消失,向通訊員厲聲道:「通告全隊,主砲、副砲全方位三連擊!」
通訊員立刻發出攻擊指令,片刻後整個走私團與雇傭兵合計二十一艘戰艦與運輸艦,通通轉動砲管,朝虛空吐出綿密的光束或實體砲彈。
三次炮擊後,球型雷達東南與西北側從空蕩無物,變成有數個芝麻般的小光點。
劍橋內靜默一秒,接著所有人都用最快的速度動起來,整個艦隊分成兩組,一組向西南、一組朝東北方疾行。
魯切與坎德所屬的本隊走的是東北方,而隨著艦隊奔馳,兩人很快就在雷達上發現新光點。
「砲擊!要機甲隊隨時準備出擊!」
魯切揮手下令,看著光點三兩下就被火砲擊沉,而西南方的部隊則進入交戰狀態,揚起嘴角轉向坎德笑道:「你瞧!幸運女神還是眷顧我們的,敵人雖然張好包圍網,可是卻沒押中咱們的本隊!」
「高興太早了!快點把敵人收拾乾淨,然後……」
坎德本想說「掉頭回援」,但他的心頭猛然一抽,望著雷達上被擊潰的包圍網,與後方在與不明敵人纏鬥中的傭兵隊和分隊,咬牙改口道:「繼續前進!盡快脫離這個星系,和孟克老爺的部隊會合!」
「脫離星系?」
坐在坎德正前方的舵手回頭錯愕問:「那分隊和傭兵那邊……」
「要他們先撐著!別廢話了,一和敵方拉開距離就加速!」坎德厲聲催促。
舵手看魯切一眼,見對方毫無反應,只能咬牙再下一輪砲擊,轟出空間的同時,將船艦推入超光速,完全脫離星系後才回歸常速。
同時,球形雷達上的光點分布也大幅改變,代表己方部隊的藍色光點,因為跟不上旗艦的速度,隊形零零落落數量也少了約四分之一;而正前方的星系則有數排整齊的黃點──縱橫三個星系的大海盜,孟克老爺子的艦隊。
坎德以為自己高懸的心會落下,然而他不僅胸口緊縮還眼皮狂跳,激烈程度遠超他某次偷竊失手,被一個虐待狂大老闆塞進鐵處女的時候。
彷彿是要回應坎德的眼皮般,艦隊後方忽然多出一排紅色光點。
魯切也發現光點,先是挺直背脊,再吐一口氣靠回沙發座上。
球形雷達上光點除了反應本體位置,也能看出體積,而雷達上的紅點比走私團中噸位最低的護衛艦還小,且組成上是一大點七小點,若無意外的話,這肯定是……
「Omega的后式機甲。」魯切輕鬆愉快地揚手道:「雖然不確定是偵查、電戰還是電偵複合甲,但都只是當俘虜的料。機甲隊出動!把衝得太快的小美人『保護』起來!」
走私團的機甲隊在光速飛行前就準備出擊,因此魯切的命令剛下,雷達上便馬上多出數十個小黃光,他們迫不及待地撲向敵人,然後迅速消失在雷達上。
魯切眨眨眼,呆滯幾秒轉向通訊員和雷達管理員厲聲問:「怎麼回事!雷達是故障了,還是受到妨礙?」
「雷達一切正常,也沒有電訊妨礙的跡象!」雷達管理員滿頭冷汗地回答。
「呼叫機甲隊!」魯切厲聲下令。
「呼叫了,但沒有回音!」通訊員道。
「再叫一次……」
「全隊齊射!」
坎德打斷魯切的發言,瞪著迅速逼近的紅色光點道:「不用顧慮炮彈或能源匣的存量,密集射擊直到目標消失!」
炮擊手與通訊員立即執行坎德的指令,透過佔據半個艦橋的螢幕,坎德、魯切和其餘走私團旗艦乘員看見金白色的光束如雨點般掠過自己,投向位於光學鏡頭外的未知敵人。
光彈之雨持續二十多分鐘,直到武器系統浮現過熱警告,各艦才逐漸停止砲轟。
坎德和魯切同時望向球型雷達,上頭只有代表己方的黃光,兩人雙雙鬆一口氣,再親眼目睹代表己方船艦的光點消失。
雷達上的黃色光點群彷彿遇上無形的捕獵者般,由橢圓形迅速轉為月牙,凹陷的牙彎直指旗艦,像在嘲笑走私集團的砲擊毫無效力,只是暴露指揮塔的位置。
魯切盯著雷達,張大嘴巴腦袋一片空白。
坎德則是泛起一陣戰慄,轉向通訊員大吼:「機甲隊全數出動!快……呃!」
震動打斷坎德的命令,他攀住魯切的座椅才勉強穩住身體,轉頭從螢幕中看見護衛艦爆炸。
而在四散的艦艇碎片中,能看見一大三小總計四臺紅色機甲的身影。
更精確地來說,是一臺身披花瓣型盔甲,肩扛兩管狙擊砲.左右手分持光束刀與合金盾的紅底金花的中型機甲,與另外三臺與前者型態類似,不過將光束刀改成光束砲的小型機甲。
同時,旗艦左側、後方、上下的艦艇也化為煙花,強光和合金碎屑中漂浮著數架同型的小型機甲。
然而下一秒,大小機甲的影像通通消失,只有火光與船艦殘骸四處飄蕩。
雷達的反應也相同,明明走私團的船艦與機甲一艘一艘、一臺一臺接連被擊毀,青底投影上卻沒有半個敵方反應。
坎德瞪著雷達與螢幕,臉色從蒼白進階為灰白。
輕易支配走私團旗艦的電戰能力,左看右看都是攻擊型而非偵查或電戰型的武裝,經歷艦隊炮擊和一整組Alpha機甲隊突襲,都毫髮無傷的戰力,上述特徵搭配宛若盛開玫瑰的外型,整個宇宙中只有一名駕駛員和一具機甲符合條件。
「……后式攻擊甲,紅拂姬。」
坎德抖著嘴唇低喃,極度錯愕也極度悲憤地吶喊:「聯邦的英雄,中央軍團第三軍的總司令『緋紅暴君』 顧玫卿 為什麼會在這裡啊!」
艦橋內無人能回答坎德的問題,不存在螢幕與雷達中,卻確實立於旗艦正右方的地球聯邦第三軍團的司令機甲──紅拂姬開加速器的噴口,帶領七臺子機衝向走私團。