「1958年中共中央主席毛澤東認為中國有廣大的資源，數以億計的勞動力，帶領全國瘋狂投入大躍進。」「農民被剝奪了工作、家園、田地、財產和生計，食物集體分配、居住人民公社。這場大躍進，使得中國人民在1958制1962年，陷入了人間煉獄。」
依據《毛澤東的大饑荒》這第一本西方學者依據中國解密檔案寫成的專書認為，這場五〇年代末期到六〇年代初期的大饑荒，死亡人數由三千多萬人，提升到至少四千五百萬人。短短幾年內餓死那麼多人，還有更多人陷入嚴重的營養不良但幸運地活下來。這場人類史上罕有的千萬數量級的災難，會在今日逐漸富裕的中國人身上，留下什麼印記嗎？研究「表觀基因遺傳」(epigenetics)的學者，自然不會任由這些基因消逝。
表觀基因遺傳影響下一代、下下代的健康
一個人的命運，有多少操之在己？出生的國家、細胞裡的DNA、生長環境、父母的個性、家族的權勢財富，有許多是在你長大成人有獨立自主能力前，已經先決定好了。這二十年來，科學家發現，你的父母、阿公阿嬤或甚至更久遠的祖先，在生命的關鍵期間遭遇的重大事件，會透過精子卵子裡的遺傳物質，影響到你數十年後的身心健康、或甚至你的大腦認知功能。這，就叫做「表觀基因遺傳」。「表觀基因遺傳」普遍存在自然界，比如母老鼠懷孕時限制熱量，下一代、下下一代就容易出現心血管、三高疾病。二〇〇九年的老鼠研究則發現，讓帶有記憶力欠缺基因的老鼠，長期處在有玩不完的玩具、不斷運動、有各種注意力刺激的環境，下一代的記憶力會變得比較好。這是因為，我們身上雖然帶有許多基因，但基因會不會作用、怎麼作用，有時還有一些「開關」在控制。而這些開關的控制，有些在我們誕生下來時就決定了一大部分。
這或許是個令人沮喪的發現，但也提醒我們，要把注意力放在兩個表觀基因遺傳的關鍵期。第一是懷孕，有許多研究證實，懷孕時遭遇重大饑荒，會影響下一代、下下一代的身心健康。第二個是「緩慢生長期」，SGP，Slow Growth Period。這是小孩在青春期快速生長前，一段生長速度偏慢的時間。在十八世紀，男孩的SGP是9-12歲，女孩是8-10歲。重點在於，這是我們的精、卵細胞形成、分化的時刻。這階段遭遇的環境壓力，或許會影響精、卵細胞然後傳給下一代。
瑞典的「上卡利克斯之謎」(Overkalix mystery)就是這樣。「上卡利克斯」位於瑞典最北端的疆域北博騰省(Norrbotten)。這是非常偏僻荒涼冷酷的地方，罕有人跡，每平方哩平均只居住六個人。在十九世紀時，這裡的農作物收穫非常不穩定，人民常常挨餓。有意思的是，在荒年也有豐收滿溢的時候。這時，上卡利克斯的人會在冬天狼吞虎嚥，大吃特吃。或許這才是生物本能，有得吃當然要趕快吃，誰知道未來會怎樣？
Bygren是斯德哥爾摩知名的健康預防學者，他在一九八〇年代開始關注，北博騰省的荒年與飢餓，對兒童的發展會不會造成什麼影響？這影響會不會擴及他們的子代與孫代？他隨機找了99位一九〇五年出生在上卡利克斯的人，往前追蹤他們的上一代與上上代。配合荒年與豐收的年份資料，在一九八六年時，Bygren先發表一篇研究，認為女性懷孕時遇到荒年，小孩長大後遇到心血管疾病的比例會比較高。這時，Bygren進一步想到，如果在生命早期遭遇飢餓或豐收，會不會影響下一代的基因表現？
二〇〇一年，Bygren先發表了他驚人的研究：SGP時曾經經歷豐收暴食的男孩，孫子（不含孫女）的平均年齡竟然會比沒有經歷豐收暴食的人的孫子，少了六年之多。如果控制了一些社經變項，Bygren團隊發現，這差距竟然可以多到32年！之後的研究陸續發現，SGP經歷豐收暴食的女孩，她的女兒、孫女的健康，一樣會受到重大負面影響（同樣不影響孫子）。
關鍵時期挨餓或飲食過度，會影響到孫子、孫女的健康。之後幾年，其他學者在荷蘭大饑荒、烏克蘭大饑荒等近代歷史事件倖存者的後代，也都發現了會影響到下下一代健康的「表觀基因遺傳」。
中國大饑荒，會如何影響現在中國人民的健康？
國外學者在發現表觀基因遺傳的機制時，就把注意力放在「中國大饑荒」。中國的正式說法是「三年困難時期」，以下摘錄維基百科的內容：
「三年困難時期，是指中華人民共和國於1959-1961年間發生全國性饑荒的一段時期，據各方估計，三年困難時期間發生的大饑荒共造成了中國大陸1500萬至5500萬人的非正常死亡，被廣泛視為人類歷史上規模最大的饑荒，也被認為是人類歷史上最嚴重的人為災難之一。大饑荒的主要成因包括大躍進、人民公社運動以及制度性問題等」。
中國大饑荒時期挨餓的孕婦，小孩長大後容易出現過重、糖尿病、貧血、高血壓、各種代謝疾病、以及思覺失調症。但會不會影響到再下一代呢？胎兒時期經歷過大饑荒的人的子女現在還年輕，研究沒那麼好做，加上幾十年前的中國，還不像中北歐國家有各種公衛與長期健康追蹤的計劃。到了二〇一六年，終於有一篇研究針對中國黑龍江省綏化農村地帶人民，發現阿公阿嬤曾經歷大饑荒，會影響到現存孫子代的身體健康，即使當事人已經是生長在經濟快速發展、比以前富裕許多糧食也充足的時代。
這研究搜集了當地所有符合條件的農民家庭，總共有1034個家庭，2068位父母（第一代）跟1183位第二代。第一代如果出生在一九五九年十月一日到一九六一年九月三十日，就算是「有暴露」在大饑荒。如果出生在一九六二年十月一日到一九六四年九月三十日，就收入「未暴露」組。暴露組的第一代，比起「未暴露」組，有明顯較高高血糖(hyperglycemia)與糖尿病風險。暴露組基因傳到第二代，比起未暴露組的第二代，一樣有較高的高血糖的風險。由於第二代年紀尚輕，未來是否會診斷糖尿病或其他代謝疾病，還是未知數。
同樣是綏化農民世代研究，二〇二〇年研究團隊又發表一篇，這次是針對「代謝症候群」。第一代一樣是明顯較高風險，到了第二代，雖然數字還是較高，但統計上未達顯著。其他國家的大饑荒研究，常常到了第二代，還可偵測到顯著的代謝症候群疾病風險，中國大饑荒範圍、時間、死亡人數更加嚴重，為什麼反倒不顯著？
學者認為，中國大饑荒時間很長，不像荷蘭大饑荒是很劇烈的幾個月，這會讓中國大饑荒研究的結果有所不同。研究團隊在討論時有提出「死亡選擇」(mortality selection)這議題。在遭遇大饑荒時，男嬰的死亡率會高於女嬰，存活下來的男孩是原本體質就比較好的，這等於是做了一次篩選。不像荷蘭大饑荒是嚴重飢餓幾個月後，美援就快速進來，中國大饑荒在持續三年後緩緩恢復，而農村的資源被集中到城市養活都市人，這期間身體素質較差的成年人與他們的幼兒，死亡率就可能會高出許多。健康狀況最差的第一代早早過世了，就不會有他們的第二代進入研究。能活下來產生第二代的，身體素質相對較好。這或許也是「中國大饑荒」的第二代代謝症候群疾病統計未達顯著的原因之一。
大饑荒大大地影響著多數中國人，這影響到現在還在持續。表觀基因遺傳的研究，難免會帶來淡淡的哀愁。不過，也或許那天我們會發現「逆轉」表觀基因遺傳的方法，把受精卵先「清洗」一遍再植入子宮，可以減少數十年後的慢性疾病，也說不定還能讓下一代更聰明。這些場景，就先讓科幻小說家來想像了。
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