在一些故事裡，角色發現自己只是「故事裡的角色」，而不是真實存在的人，例如《蘇菲的世界》裡的蘇菲。這種設計是一種後設手法，打破第四面牆來創造讀者意想不到的走向。
讀者知道自己在讀虛構故事，虛構世界裡出什麼事都不奇怪，甚至可以發生邏輯上矛盾的事情，但要是虛構故事的角色忽然發現「自己」是虛構故事的角色，那就特別了。因為在這種時候，他擁有了關於真實世界的知識，以致於知道自己不是真實世界的人，只是真實世界的小說家創作出來的角色。
這種作品很有趣，但也讓我們有靈感去擔心：有沒有可能我也像蘇菲一樣，其實是小說裡的角色，只是蘇菲察覺了，而我還被蒙在鼓裡？
「怎麼可能？」如果我是小說裡的角色，那我的所有心情和行動不就都是小說家安排的？我可沒感覺到自己的一言一行背後有這種計畫！確實，不過蘇菲當初也沒感受到，不是嗎？
拿自己的經驗來說明自己不是小說角色，這行不通──因為我們總是可以想像某個虛構故事，其主角（或更糟的：運氣最差的某個小角色）過往的經歷和心境跟你一模一樣，要是他沒認出自己是小說角色，你沒道理認得出來。
讓我們把上述這種對照的談法稱為「小說世界論證」......
