京都隨處可見的空海，再來就是法然和親鸞，淨土宗、淨土真宗寺院數一數二的多，大家很愛的知恩院、永觀堂、楓葉紅毯光明寺，也多少和法然有關。
法然最有名的惡人往生論，主張不分善惡貧富都可以獲得救贖，不再是貴族專屬，只要虔誠念佛就能往生極樂淨土，布教廣及庶民。
法然上人（1133-1212）出生美作國（岡山），父親是維持治安的公職，遭受怨恨被殺害，臨死前對9歲的勢至丸（後來的法然）遺言告誡：不要懷恨一心報仇，冤冤相報何時了，你不如離開這個俗塵，遁入空門。
當時尋仇是很常見的事，父親思想卻遠遠超越時代，是個胸襟開闊的悲憫之人，一席話對法然人生產生重大的影響，於是他在13歲時前往比叡山，遵照父親遺言剃度，在延暦寺潛心修佛。
1147年（久安3）寺院的僧兵更加明目張膽介入政治，比延暦寺為維護現有利益及特權，更是以強訴（對朝廷以高壓手段達成訴求）出名，因此寺院中專注念佛的僧侶越來越少，堂堂佛教母山內部經年累月走向腐敗。
原本慈悲向善的佛心喪失，就如同白色巨塔體制崩壞瓦解（誤）
1150年（久安6）22歲的法然聽聞黑谷居住的僧侶叡空，他不只熟知天台宗，更對淨土宗知之甚詳，法然轉而向他學習，也是在這時候對淨土思想有了啟發。
他在43歲下定決心離開比叡山，經過黑谷時坐在石上歇息，夢見石中湧出紫霞籠罩天空，西邊金光燦爛，法然仰望雲端的善導大師（中國淨土教的高僧），腰部以下如佛散發金光，告知他：「尊敬你想要佈教專修念佛，特此現身。」
這一幕是法然與善導的「二祖対面（にそたいめん）」。當時的人們篤信夢中神佛預言，二祖會面更加堅定了法然開創淨土宗的決心，金就光明寺是他最初結庵的地方。
天台宗以釋迦佛法「法華經」為中心典籍，法然生性堅忍刻苦，讀遍經書只要找出拯救眾生之法，甚至獲得「智慧第一法然」美譽，本人卻完全不以為然、苦惱始終得不到解答，最後得出的是「末法思想」。
所謂末法思想在1052年（永承7）釋迦入滅後千年興起，如字面上所主張，「不管怎麼鑽研佛法、刻苦修行，人們將再難領悟釋迦所授佛法，無法往生淨土。」
釋迦必需要靠自己修行開悟，而阿彌陀如來本就有救贖他人之力，佛教用語稱為「他力本願」。
當然不是指喊信信信ー！就了事，相對付出努力是他力本願的原意，至於具體做什麼，怎麼努力則是翻開「往生要集」985年天台宗僧侶源信的著書，法然讀到其中引用中國僧侶善導所言：「只要一心一意唸佛，十人唸佛十人得救往生，百人唸佛百人得救往生。」
1175年（承安5）平安京天災人禍不斷，當時佛教需要經歷嚴苛修行，又或是捐獻大筆香油錢才能獲得救贖，一般老百姓仍深受其苦。法然45歲，出家25年歷經嚴苛修行的感悟，虔誠信仰阿彌陀如來，只有人人信仰阿彌陀如來、口唸「南無阿彌陀佛」，才能從現世煩惱中解脫，前往極樂淨土。
淨土宗的思緒被法然發揚光大：「只要一心一意的虔誠念佛，不必刻苦修行和想破頭理解深奧教義，也能得到救贖。」聽起來像是不用唸書，也能考滿分的開心（再誤）
長達六年的源平合戰朝局動盪，民心惶惶，淨土宗在老百姓間瞬間狂熱流行起來。
1186年（文治2）天台宗顯真邀法然前往大原勝林寺，與眾僧輪番進行佛法論證，法然一日一夜壓倒性的辯證，阿彌陀如來掌心大放光華、眾僧心服口服，有名的「大原問答」。
當初進行論證前，法然弟子熊谷直実（出家前是含淚斬殺年紀輕輕的平敦盛，以及和將軍源賴朝吵架的暴躁武士）把鉈(柴刀或是開山刀之類)兇狠藏在袖口盤算：「要是師父論證輸了，老子就宰了那幫傢伙。」
「這不是佛門中人該有的樣子。」法然在休息時發現、開口告誡，直実聽了乖乖把刀丟在附近草叢。
平日溫和的法然在辯論時開掛似的強大，不只是融會貫通各家典籍教義，堅信自己的教義的淨土宗站在百姓這邊，打開了贏局。我說直実也對法然太沒信心了，一心保護師傅又憨直的有點可愛啊！
當然也有困擾，由於教義過度簡化，出現不少趁機來亂的中二份子「反正事後念佛就能得到拯救，那我幹什麼壞事都可以www」
淨土宗的爆紅也讓其他教派很不爽，特別是老大比叡山延暦寺，貫徹虐菜鳥的作風，痛批根本是異端存在，1204年（元久元）延暦寺和興福寺紛紛向朝廷告狀，淨土宗詆毀釋迦教義、洗腦無知人們改教，盡全力打壓迫害。
法然為改善腐敗而整頓內部，召集190弟子，告誡不可曲解教義，立下「七條制戒」（現今藏於二尊院）簽名，其中弟子包括後來創立淨土真宗的親鸞上人，並將這份誓約書送往延暦寺。
1201年，69歲的法然收29歲的親鸞為弟子，將所學傾囊相授，而後親鸞不負所託，至今師徒所創的淨土宗、浄土真宗流派盛大，如後世所知，不同於法然一心念佛，親鸞獨樹一格，主張非僧非俗，僧侶也能吃肉喝酒娶妻的福利（？）思想，就是從親鸞聖人開始的。
1207年（建永2）法然的弟子安樂和住蓮，鬧出後鳥羽天皇震怒的大事件，天皇寵愛的女官松蟲及鈴蟲、聽了安樂和住蓮說法後，趁著天皇去熊野參拜不在宮內，私自剃度出家為尼。
後鳥羽天皇怒火中燒，立刻處死兩位僧人，終止專修念佛，並將法然流放讃岐、弟子親鸞流放越後還強制還俗，稱為建永法難。
1211年（建曆元）睽別5年後才獲赦重返京都，法然在返京為悼念死去弟子再建草庵名為「安樂山住蓮寺」，同樣赦免的親鸞一心想趕回京都見師父，無奈越後冬雪封山，道遠艱難而未能如願。
隔年，法然在80歲圓寂。
一代名僧在圓寂後也不得安寧，15年後延曆寺僧兵連死後都不放過，破壞墓所打算將法然屍骨挖出流放鴨川，弟子們慌忙將遺骸轉往光明寺。
1234年（文曆元）源智上人整修荒廢的墓所，建立佛殿、影堂、總門，將崇敬的法然上人奉為初代，自己為二世，感念恩德而名知恩院。
法然開創淨土宗造成大流行而被舊教派打壓，依然在洛中神出鬼沒閃現布教的信念。他為人開明睿智，不拘泥過往觀念，親鸞對佛門及娶妻生子的糾結煩惱，也因他的開導而放下。法然只求拯救眾生，而主張不分貧富貴賤而能前往淨土世界，從貴族到百姓都為之心折。
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