（一）主題蘊含藝術價值
曹雪芹《紅樓夢》表面上是一部男歡女愛的言情小說，實則這部巨型小說，其主題意涵在於透過賈府的興衰榮辱，以及批判入世的儒家，揉合了佛老思想，表達出世的人生哲理，取得高度的藝術價值。
《紅樓夢》的主題意涵，當與曹雪芹的身世有密切關聯。曹雪芹是八旗世家子弟，生於清朝康熙末年，死於乾隆年間，得年四十左右。祖先幾代，都世襲江寧織造，曾多次接駕南巡的康熙皇帝，其家庭之富裕不難想見。曹雪芹從小生活在這樣一個富貴優裕的環境，於金玉一般的貴族家庭耳濡目染，可是到了少年時代，家中遭到抄家沒產的巨變，曹府數十年來所經營的顯赫家世，轉瞬間歸於毀滅。曹雪芹在南方無法容身，只得遷徙北京，唯日益窮困悲慘，幾乎無以為生，此時對於昔日家道正興的富貴生活，必然加倍懷念而又感慨萬千。曹雪芹雖努力著書，希能克服經濟的困難，惜仍因貧病致死，成為人生的悲劇角色。是以自傳色彩濃厚的《紅樓夢》，時時流露作者內心的悔恨與哀傷，也建構了這部小說的內涵語碼（Connotative Code）。（二）興衰榮枯之必然
首先，《紅樓夢》對於興衰榮枯乃人生之必然，著墨頗多。比如第五回，賈寶玉神遊太虛之境，警幻仙子謂榮、寧二公之靈囑云：「吾家自國朝定鼎以來，功名奕世，富貴流傳，已歷百年；奈運終數盡，不可挽回！我等之子孫雖多，竟無可以繼業者。惟嫡孫寶玉一人，稟性乖張，性情怪譎，雖聰明靈慧，略可望成；無奈吾家運數合終，恐無人規引入正。幸仙姑偶來，望先以情慾聲色等事警示癡頑，或能使他跳出迷人圈子，入於正路，便是吾兄弟之幸了。」賈蓉妻秦氏之靈，提點鳳姐：「常言『月滿則虧，水滿則溢』；又道是『登高必跌重』。如今我們家赫赫揚揚，已將百載；一日倘或『樂極生悲』，若應了那句『樹倒猢猻散』的俗語，豈不虛稱了一世詩書舊族了。」又曰：「若目今以為榮華不絕，不思後日，終非長策。眼見不日又有一件非常的喜事，真是烈火烹油，鮮花著錦之盛；要知道也不過是瞬息的繁華，一時的歡樂，萬不可忘了那『盛筵必散』的俗語！若不早為後慮，只恐後悔無益了。」紫禁城的元妃返賈府省親，跟賈母說：「榮華易盡，須要退步抽身。」賈政友人馮紫英談起人世的榮枯、仕途的得失，終屬難定。賈政宦海沉浮，亦有感而發：「天下事都是一個樣的理。比如方纔那珠子，那顆大的，就像有福氣的人似的，那些小的都托賴著他的靈氣護庇著。要是那大的沒有了，那些小的也就沒有收攬了。就像人家兒當頭人有了事，骨肉也都分離了，親戚也都零落了。就是好朋友也都散了。轉瞬榮枯，真似春雲秋葉一般。」薛寶釵兄薛蟠官司纏身，恐判死罪，她因此感到世態之炎涼，哭勸傷心的母親：「銀錢的事，媽媽操心也不中用，還有二哥哥給我們料理。單可恨這些夥計們，見偺們勢頭兒敗了，各自奔各自的去也罷了，我還聽見說幫著人家來擠我們的訛頭！可見我哥哥活了這麼大，交的人總不過是些個酒肉弟兄，急難中是一個沒有的。」
後來賈妃薨，林黛玉病故，來自賈母娘家的史湘雲回去了，李紈、探春、惜春等都搬回舊所，大觀園人少鬧鬼，也不修葺，加上賈府遭到抄家沒產，大觀園益發寂寞了。薛寶釵生日那天，賈寶玉仗著酒氣，進大觀園，只見滿目淒涼，花木枯萎；更有幾處亭館，彩色久經剝落。賈府管家周瑞之妻向鳳姐說溜了兒歌：「寧國府，榮國府，金銀財寶如糞土。喫不窮，穿不窮，算來總是一場空。」只是最後一句不好，周瑞之妻因而咽住了，沒說出來。昔今興衰之強烈對比，怎不傷感？迨最終回，賈雨村歸結紅樓夢，甄士隱道：「福善禍淫，古今定理。現今榮寧兩府，善者修緣，惡者悔禍，將來蘭桂齊芳，家道復初，也是自然的道理。」以上在在蘊含警世的意義，足以發人深省。
（三）諷刺批判儒家思想
再者，人生徒然，積極入世的儒家就變得可笑了，《紅樓夢》每藉由賈寶玉，不時對儒家予以嘲諷。
賈寶玉父賈政全然是儒家思想的代表人物，也是凡事盡其在我的現實主義者。賈政得知寶玉上學已念到《詩經》「攸攸鹿鳴，荷葉浮萍」之類，便要學生轉達老師：「什麼《詩經》，古文，一概不用虛應故事；只是先把四書一齊講明背熟，是最要緊的。」提醒前來請安的寶玉：「比如應試選舉，到底以文章為主。……自今日起，再不許作詩作對的了，單要習學八股文章。限你一年；若毫無長進，你也不用念書了，我也不願有你這樣的兒子了。」喜歡詩詞及《莊子》的寶玉則平素深惡八股文，說這原非聖賢之制撰，焉能闡發聖賢之奧，不過是後人餌名釣祿之階。對於儒家，賈寶玉於林黛玉處，不客氣地予以批判：「還提什麼念書；我最厭這些道學話。更可笑的，是八股文章：拿他誆功名，混飯喫，也罷了，還要說代聖賢立言！好些的不過拿些經書湊搭湊搭還罷了；更有一種可笑的，肚子裏原沒有什麼，東拉西扯，弄的牛鬼蛇神，還自以為博奧。這那裏是闡發聖賢的道理！目下老爺口口聲聲叫我學這個，我又不敢違抝，你這會子還提念書呢。」他一向將讀書追求功名的人稱為「祿蠹」，當寶玉終於在賈府與同名、相貌近似的甄寶玉會面，他起先以為得了知己，詎料甄寶玉道：「自有一番立德立言的事業，方不枉生在聖明之時，也不致負了父親師長養育教誨之恩；所以把少時那些迂想癡情，漸漸的淘汰了些。」賈寶玉聽了，話不投機，深感失望，認為他說了半天，並沒個明心見性之談，不過說些什麼「文章經濟」，又說什麼「為忠為孝」，根本就是祿蠹。當然，思想傳統保守的薛寶釵，反過來批評寶玉，做一個男人，本該立身揚名，豈可批評別人是祿蠹。寶玉早先就對寶釵的見機勸導深不以為然，只說：「好好的一個清淨潔白女子，也學的釣名沽譽，入了國賊祿鬼之流！這總是前人無故生事，立意造言，原為引導後世的鬚眉濁物；不想我生不幸，亦且瓊閨繡閣中亦染此風，真真有負天地鍾靈毓秀之德了。」
薛寶釵跟賈政一樣，都是傳統儒家思想的忠實信徒，言語上，寶玉說不過站在同一陣線的父親和妻子，結果在家人要求之下，被迫讀書，考取舉人之後卻毅然出家，拋棄功名，還讓寶釵獨守空房，這無疑是對儒家與世俗價值觀的極大反抗，也印證了跛足道人所唸的〈好了歌〉：「世人都曉神仙好，惟有功名忘不了。古今將相在何方，荒塚一堆草沒了！世人都曉神仙好，只有金銀忘不了。終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了！世人都曉神仙好，只有嬌妻忘不了。君生日日說恩情，君死又隨人去了！世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了。癡心父母古來多，孝順子孫誰見了？」畢竟，無論人生如何完美，總有不盡如人意之處。
又，賈府學堂講的是儒家之四書五經，可是上課的學生如賈瑞、賈環、薛蟠……等，往往敷衍了事，甚至於素行不端，貪好女色，這更是對正經儒家的一大諷刺。
（四）人生無常萬物皆空
當然，曹雪芹《紅樓夢》所推崇標舉的，就是人生如夢一場空的佛老思想了。本書第一回由一僧一道引出神瑛侍者（即賈寶玉）和絳珠仙草（即林黛玉）的風流公案，此僧癩頭跣赤腳，那道則跛足蓬頭，瘋瘋癲癲。最後一回，這一僧一道縹緲而來，攜了玉到青埂峯下，將「寶玉」安放在女媧煉石補天之處，各自雲遊而去。一僧一道表面上一跛一癲，骯髒襤褸，實則「真人不露相」，二人貫穿全書，前後呼應，由此不難看出《紅樓夢》之闡揚佛老思想。
《紅樓夢》開卷第一回即言，「於篇中間用『夢』、『幻』等字，卻是此書本旨，兼寓提醒閱者之意」。於「太虛幻境」的大石牌坊題了一副對聯：「假作真時真亦假，無為有處有還無。」講世間之幻相，透現佛老之理，前句隱含了道家的修「真」，後句講的則是佛家的「空」，從而將佛老思想融為一體，包含了宇宙佛道兩大家之法理。此聯在第五回賈寶玉神遊太虛境之時又出現一次，意謂人生之如真似幻，難以掌握。第一百零三回，賈雨村陞為京兆府府尹，於村旁小廟遇一道士，似為舊友甄士隱，然道士不置可否，微微笑道：「什麼『真』，什麼『假』？要知道『真』即是『假』，『假』即是『真』。」點明了人看破假相之後的境界乃是真正的「真」，虛假變真實，虛無變實有。第一百十六回，賈寶玉因失玉而魂魄出竅，復於幻境「真如福地」牌樓看見一副對聯：「假去真來真勝假，無原有是有非無。」這真真假假猶如莊周之夢蝶，暗示著對人生不必太過於執著。後來和尚給賈寶玉送還「通靈寶玉」，請太太們放心，他原不要銀子，只要寶二爺時常到他那裡去去就是了；又曰：「諸事只要隨緣，自有一定的道理。」
再者，父母俱亡，文墨通，經典熟，模樣好，帶髮修行的妙玉，超然如野鶴閒雲，下帖給賈寶玉，與妙玉做了十年鄰居的邢岫煙轉述妙玉的說法，古人中，自漢晉五代唐宋以來皆無好詩，只有兩句好，說道，「縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭」，所以妙玉自稱「檻外之人」，又常讚文是莊子的好，故亦或稱為「畸人」。妙玉於大觀園聞湘雲、黛玉賞月吟詩曰「寒塘渡鶴影」、「冷月葬詩魂」，謂：「我聽見妳們大家賞月，又吹得好笛，我也出來玩賞這清池皓月。順腳走到這裡，忽聽見妳們兩個吟詩，更覺清雅異常，故此就聽住了。只是方纔聽見這一首中，有幾句雖好，只是過於頹敗淒楚。此亦關人之氣數，所以我出來止住妳們。」瀟湘館林黛玉撫琴，其音過悲，妙玉就告訴賈寶玉，太過恐不能持久。妙玉所言在在發人深省，只是妙玉雖然潔淨，畢竟塵緣未斷，乃至於中邪而走火入魔。賈珍妹惜春得知此一怪事，心想：「可惜我生在這種人家，不便出家，我若出了家時，那有邪魔纏擾，一念不生，萬緣俱寂！」接著驀然神會，若有所得，便口占一偈云：「大造本無方，云何是應住？既從空中來，應向空中去。」其後賈母喪中，妙玉竟遭盜賊所劫，從此失蹤，不知下落。萬事因緣，皆從空來，人生之無常若此，怎不令人感喟！
第五回，賈寶玉神遊太虛境，得見「金陵十二金釵又副冊」，其中畫一塊美玉，落在泥污，斷語云：「欲潔何曾潔？云空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中！」果然，賈寶玉眼見貴族大家庭由盛而衰，繁華易逝；又，賈寶玉厭惡男人之濁臭逼人，喜愛跟眾多金釵廝混，可是金釵們終究離開了他，或者遭逢不幸，如心愛的ㄚ鬟晴雯被逐含怨而死、賈璉妹迎春婚姻不幸而早逝、ㄚ鬟司棋殉道撞壁、ㄚ鬟鴛鴦因賈母喪易而自殺、帶髮修行的妙玉遇劫失蹤、賈環妹探春遠嫁他方、最愛的黛玉魂歸離恨、妻寶釵獨守空房、史湘雲青春守寡、賈珍妹惜春遁入空門。重情而情空，無可奈何花落去，令寶玉對人生全然絕望，益覺人生無常萬物皆空，如夢之虛無。
（五）古今一夢盡荒唐
賈寶玉考取功名而失蹤，賈政扶賈母靈柩，賈蓉送亡妻秦氏、鳳姐、ㄚ鬟鴛鴦的棺木回到金陵，先安了葬，再自送黛玉的靈，也去安葬，賈政則料理墳墓的事。之後知寶玉走失，賈政趕忙乘船返家，途中，忽見船頭上微微的雪影裏面一個人，光著頭，赤著腳，身上披著一領大紅猩猩氈的斗篷，向賈政倒身下拜，賈政尚未認清，纔要還揖，迎面一看，不是別人，卻是寶玉。未及問答，只見船頭上來了兩人──一僧一道，夾住寶玉，道：「俗緣已畢，還不快走！」說著，三個人飄然登岸而去。經由興衰榮枯，思及人生終究一場空的悲哀，促使賈寶玉看破紅塵，參透人生，正如曹雪芹所言：「浮生著甚苦奔忙，盛席華筵終散場。悲喜千般同幻渺，古今一夢盡荒唐。謾言紅袖啼痕重，更有情癡抱恨長。字字看來皆是血，十年辛苦不尋常。」讀之恍若隔世，能不有所感乎！畢竟，世間人生不過彈指剎那，而世人孜孜矻矻於功名利祿及榮華富貴，身陷無形的囹圄而不自知，豈不可悲可嘆！
《紅樓夢》既是對貴族大家庭淪亡的悲嘆，亦是對人生命運不幸的沉痛哀傷。俞平伯論曰：「我想《紅樓夢》作者所要說者，無非始於榮華，終於憔悴，感慨身世，追緬古歡，綺夢既闌，窮愁畢生，寶玉如是，雪芹亦如是。」信哉斯言！至於歷代「紅學專家」或謂《紅樓夢》亦是對封建社會、貴族家庭之批判，體現了一個階級對另一個階級的鬥爭，固然不能算是穿鑿附會之說，卻也非曹雪芹創作之本意吧！
