第291話：MIB星際戰警中，一閃光就讓你失去記憶的洗腦器雛形

在1997年的電影「MIB星際戰警」中，其實地球上已經到處都是外星人，只是一般人不知道而已，湯米李瓊斯跟威爾史密斯這兩位隸屬MIB（Men in Black）這個秘密組織探員，專門負責處理跟外星人有關的事務。但是因為事件難免會波及一般人，為了維持人類世界的祥和，在事件落幕後，MIB探員就會拿出一支長得像小型手電筒的「Neuralyzer」，把一般人腦中關於外星人事件的記憶洗掉。其實這個洗腦器可能是MIB這部電影最讓人印象深刻的部分了，很多當年的觀眾（包括我）不用洗腦都早已忘記電影劇情，但是都還記得這個超酷的小道具。

不過，這已經不再是科幻電影中的狂想，「用光消除記憶」已經在實驗室中做到了。當然不可能是用人類來做實驗，實驗對象是小老鼠。

要用動物來做記憶的實驗可不容易，動物又不會講話，你怎麼知道牠們記得什麼、忘記什麼？腦科學家是這樣做的：

把老鼠放進一個房間裡，電吉他…是電擊牠啦！（出現了！老人諧音梗！）就這樣電個幾次，可憐的老鼠被電擊後留下了心理創傷，下次再帶牠進那個房間，隨然沒有通電，但是老鼠會因為害怕而呈現「硬直」狀態——這就表示老鼠具有「在這個房間裡我會被電」的記憶。

京都大學醫學研究科的後藤明弘助理教授、林康紀教授（這裡的「林」是日本姓氏Hayashi，不是華人的Lin）以及理化研究所（RIKEN）、大阪大學的研究人員團隊，利用「光遺傳學」（optogenetics），找到了「用光消除記憶」的方法。

首先對老鼠進行基因改造，把來自海葵的一個叫做「超新星」（Super Nova）的基因利用病毒當載體注射進老鼠體內，這個基因會製造一種螢光蛋白質。接著進行大腦外科手術，把一根光纖插進老鼠的大腦內。

然後開始進行實驗：如前面所述，把老鼠電到留下心靈創傷的記憶之後，把透過光纖導入鼠腦的「海馬迴」這個腦區。照完之後，老鼠再度進入「電擊之屋」中，一副沒事的樣子，完全不會變成「硬直」，牠失去「被慘電」的記憶了！

原因是這樣：海馬迴是形成新記憶的地方，記憶的儲存需要腦細胞與腦細胞之間形成名為「突觸」的結構互相連結，傳遞神經訊號。當海馬迴一帶的「超新星」螢光蛋白被照到光時，會釋放出「活性氧」（包括氧離子、過氧化物、含氧自由基，共同的特性就是擁有不成對的電子，容易產生化學反應），讓周邊的「肌動蛋白解聚因子」（cofilin）這種蛋白質失去活性，而神經細胞的突觸連結形成的過程中需要cofilin的作用，因此這個「照光→超新星蛋白放出活性氧→導致cofilin失去活性→突觸無法形成」的過程，讓老鼠的記憶無法在儲存在腦中，老鼠就失憶了！MIB Neuralyzer，完成！

接著研究團隊在不同的時間、不同的腦區照光，發現在老鼠被電擊後第一次睡覺時，記憶還在海馬迴；等到再過一天，記憶就跑到大腦皮質的「前帶狀皮質」這個腦區了，也就是第二天（帶著心靈創傷的）老鼠睡覺時，要照射前帶狀皮質（而非海馬迴）才能把記憶消除。所以大腦的短期記憶要變成長期記憶的時候，使用的腦區是會轉移的。

仔細思考一下就可以發現，研究團隊醫好了老鼠的「創傷後壓力症候群」（PTSD），未來對於精神醫學將會有極大的影響。對於PTSD的患者來說是一大福音，但是如果把這種技術拿來在人的腦袋裡胡搞瞎搞，後果也可能不堪設想。未來類似的科學研究倫理爭議，也將層出不窮…

這個研究，發表於2021/11/11的「Science」期刊。

京都大學新聞稿（2021/11/15）：https://www.kyoto-u.ac.jp/ja/research-news/2021-11-15

Science論文：https://www.science.org/doi/10.1126/science.abj9195