位於下關的日清議和博物館 (網絡圖片)
滿清在甲午戰爭中戰敗，李鴻章親赴日本馬關議和，最終簽訂「馬關條約」。馬關條約從經濟及政治方面帶來滿清沉重的打撃。
先論述經濟方面。據馬關條約，滿清賠償軍費二億兩白銀。這畢款項有何巨大呢？是清廷三年的財政收入，是日本預算年度開支的四倍，是兩次鴉片戰爭總賠款的五倍，賠錢帶來的財政衝擊可想而知。滿清的金錢損失不限於此，滿清還要支付遼東半島的贖回費用三千萬兩，數年後日軍撤離威海衛的駐軍費，及白銀成色不足的補償費等。為了應付各種名目的賠償，清朝大舉外債，以關稅、鐵路等利權作抵押，支付利息開支，成為清朝另一財政負擔。
英商在甲午戰前已在重慶發行商埠郵票 (網絡圖片)
除了賠款，馬關條約對經濟的衝撃，來自商埠的開闢。首先，馬關條約下增添開放沙市、重慶、蘇州、杭州等為商埠，其中重慶的開放意義尤其重大。鴉片戰爭開放上海，列強涉足長江下游，英法聯軍開放漢口等多個沿江城市，列強涉足長江中游，及至甲午戰爭開放重慶，列強進一步涉足至上游。甲午戰爭前，英國已嘗試染指重慶，甲午戰爭確認商埠地位，列強勢力深入內陸。
商埠的開闢帶來洋貨向內地傾銷，但更大的衝擊，是條約允許日本人在通商口岸開辦工廠，產品運銷內地時可免除稅收。列強引用最惠國待遇，紛紛擁有相同權利。自此，列強利用中國的廉價原料及勞動力生產商品，節省成本，然後在中國市場傾銷，對民族工業造成沉重的打撃。
或許有一種正面的說法，外資流入豈不是好事，開辦工廠豈不推動城市發展，對工業發展有一定貢獻。問題在於這種外資伴隨侵略者姿態而來，是沒有受有效管理的經濟活動，不按政府規劃的經濟活動。此外，本土工業產品需要繳交內地跨省的關稅，受不公平競爭，相對於外資的「民族」手工業難以發展。因此馬關條約對滿清的經濟帶來極大的破壞。
遼東半島, 位置靠近京師
至於政治方面，馬關條約帶來領土主權受損，包括把遼東半島、台灣與周邊島嶼割讓與日本。俄國見利益受損，與德國和法國聯手，在「友善勸告」下，日本被迫交還遼東，最終沒有失去遼東，而台灣就脫離清朝而進入日治時代。此外，還有另類的土地損失，滿清需要承認朝鮮為獨立自主國，朝貢國一再失落，進一步打撃天朝大國的地位。
或許有一種正面的說法。政治上只是尊嚴受損，因為土地被掠奪不是新鮮事，遼東半島最終沒有被割讓，損失程度也不及俄國趁英法聯軍取得的。問題在於，政治的打撃不限於條文，戰爭結果反映滿清積弱不振，助長日本軍事擴張的野心，又因為日本在戰爭中取得大量利益，破壞了列強勢力的均衡，激起列強的回應，於是以不同藉口，租借港口，劃分勢力範圍，令滿清面對被瓜分的危機，加速滿清的衰落。
還有一點值得補充。甲午戰爭慘敗，李鴻章負責親赴日本議和，簽訂馬關條約，於是李鴻章被視為「賣國賊」，被指責為「投降派」，這些民族主義掛帥的批評，脫離了現實處境，在慘敗的前題下，李鴻章有多大議價能力，是不言而喻的。這些「批評」也提醒我們，別輕率把罪名加諸簽字的官員身上，在種種限制下，馬關條約只能無奈接受，再者，李鴻章地位再高，仍然是代表政府的官員，在無可談判的談判桌上，已發揮了「內悅昏君，外御列強」(唐德剛對李鴻章的評價) 的能力。毋須尋覓代罪羔羊，面對悲傷的事實，甲午戰爭確實重挫滿清，從經濟及政治帶來沉重的打撃。