孫中山主持陸軍軍官學校 (黃埔軍校) 開學禮 (左) 及學校遺址 (右)
五四運動帶動整個社會的愛國情緒升溫，在此大環境下，孫中山於1919年在廣州改組中國國民黨，以三民主義為政治綱領，並謀求與蘇俄的合作，從而建立由其指揮的軍隊。與此同時，在共產國際推動下，中國共產黨於1921年在上海成立，推舉陳獨秀為總書記，並謀求與國民黨合作，對付他們共同的敵人，結束軍閥割據的局面。國共合作成為北伐的基礎。
北伐前的預備。國民黨撃退桂系與滇系的軍閥勢力，控制廣州，其後平定陳炯明的勢力，漸漸鞏固其在廣東的統治。1924年，國民黨的蘇俄的支持下，成立黃埔軍校，由蔣介石擔任校長，成為日後國民革命軍的骨幹。次年，孫中山參與南北和談，但病逝於北京，和談未達成果。國民政府正式成立，汪精衛擔任主席，北伐如箭在弦。
第一階段北伐。1926年中，國民革命軍發動北閥，由蔣介石擔任總司令，先後撃敗吳佩孚和孫傳芳，國民政府的勢力擴展至長江流域，佔領上海。其後因為國民黨內訌及國共分裂，北伐停頓。第二階段北伐。蔣介石掌握大權後，北伐繼續進行，盤據北方的軍閥先後投降，國民革命軍最終佔領北京。張作霖計劃退至關外，據守東北，但撤退途中被日軍炸死，其子張學良整編東北軍隊，並宣佈歸順國民政府。1928年底，北伐完成。
北伐的成功是國共合作的成果。孫中山採取聯俄容共的政策，允許共產黨員以個人身份加入國民黨。國民黨在蘇俄的支持及指導下，提供軍政並重的訓練，建立了北伐軍的主力。或說，國共合作是一場各取所需的政治交易，誰賺得比較多，是一個見仁見智的問題，難有客觀的法碼，但在國共合作下，北伐順利開展，卻是一個不爭的事實。
北伐的成功也是天時地利的結果。北伐初期，吳佩孚和孫傳芳過於輕敵，不但未能聯手合作，甚至沒有及早動用主力軍隊，讓國民革命軍迅速北上，形成一股勢不可擋的力量。加上國民厭棄軍閥政局，痛恨長期混戰，對有政治理想的國民革命軍寄以厚望，構成民心向背，有助北伐聲勢。
北伐完成後，雖然沒有帶來一個強大而統一的國家，但又不能完全否定它的歷史角色，建立了一個相對統一的政局。
孫中山的遺囑，其中「革命尚未成功, 同志務須努力」成為鼓勵北伐的警句
這種統一是脆弱的。其一，大部分軍閥只是更換旗幟，加入國民政府，馮玉祥、閻錫山、張學良等依然在原有地盤實際掌權，只是表面上的服從。其二，北伐之後，國內戰爭依然持續，包括對共產黨的五次圍剿，和國民黨內權鬥的中原戰爭等，談不上和平安寧。
雖然脆弱，北伐後至抗戰前，還算是一個相對統一的局面。相對於袁世凱時代，在爭論不休中渡過歲月，相對於軍閥時代，從袁世凱死後至北伐完成的12年間，中央政府更換了7位領袖 (還未計算看守角色的臨時領袖)，但北伐後的國民政府由蔣介石領導，昔日的軍閥都只是地方領袖，被迫也好，配合也好，一定程度上執行中央的命令，也不能如以前一般，公然籌募軍費及濫發鈔票等。或說，國民政府踏進「黃金十年」，未免誇讚，但這個北伐後的「統一」，確實是民國時期的最「穩定」的局面。
