東漢亡國是一個漫長的過程。如果戚宦相爭是步向亡國的起點，那麼，黃巾之亂就是由緩緩倒下至榱崩棟折的轉捩點，漢獻帝被擁立，更是東漢政權名存實亡的宣告。即使如此，漢獻帝先被董卓和李傕挾持，後被曹操控制，讓他得以「挾天子以令諸侯」，但東漢政權仍然「名存」了三十多年，直至曹丕正式篡漢稱帝，東漢才真正的結束。
隨之而來的是三國時代，魏、蜀、吳先後建國，形成鼎立的局面。從政治局面形成的背景，或說三國鼎立是三場戰爭帶來的結果。其一是官渡之戰，曹操以突襲敵方糧倉等戰略，戰勝了袁紹，統一了北方。其二是赤壁之戰，吳蜀聯軍以火燒連環船等戰略，撃退了南下的曹操，留下了南北對峙的局面。其三是延陵之戰，蜀軍被吳國誘使拉長戰線而敗，但兩國又未能滅除對方，結果各安其位。三場戰爭不但留下以弱勝強的傳奇情節，更是三國鼎立局面的形成過程。
或說三國鼎立是勢力均衡的結果。北方的曹操，有「挾天子以令諸侯」的威勢，後來魏國建立，以洛陽為都，展現了政治上的正統地位。此外，魏國推行屯田，實行九品中正制，又有荀彧、郭嘉等謀臣，保持了經濟軍事等各方面的優勢。東南的孫權，與南方世家大族建立政治聯盟，這種聯盟雖然削弱了中央，卻換來社會的相對穩定，成為三國之中國祚最長的政權。此外，吳國擁有貿易之便，魚鹽之利，又有謀臣周瑜、魯肅等謀臣，又據守長江天險，提供了抗衡北方的條件。
西南的劉備，宣稱是漢朝宗室的後人，有一定的政治號召力。此外，擁有巴蜀之地，既是天府之國，也是軍事天險。丞相諸葛亮更被視為蜀國的靈魂，推動政治改革、軍事行動、經濟發展等都有相當成就，足以令蜀國盤據一方。
然而三國時代的所謂鼎立，實在不是勢力均等的對峙，鼎「足」不是粗幼一致的。北方擁有黃河流域，無論經濟、軍事及文化等都佔了優勢。以人口為例，魏國人口估計超過440萬，但吳國只有約220萬，蜀國更只有90多萬。人口代表的不限於勞動力，也代表了人才與兵源。
傳統的政治思維，統一是常態，分裂往往被理解為中央力弱的特殊政治現象。三國一直互有攻伐，都擺出要統一天下的姿態。但北方始終佔了絕對優勢，隨經濟社會各方面的復原，最終南下把中國再次統一起來，結束了三國鼎立的局面。
統一的過程中，我們強調的是北方統一南方，因為從政權的角度，三國都是失敗者。蜀國最早滅亡，被魏國吞併。但魏國政權被權臣司馬家族長期把持，後來司馬炎弒奪，建立西晉政權。吳國最終被西晉所滅，約六十年的三國鼎立局面也告一段落。
從歷史角色而言，三國時代是從一個大一統政權崩潰，至另一個大一統政權成立的過渡期。不過，三國時代留下的戰爭故事與人物傳奇，為後世留下豐富的想像空間。
