東漢晚年，地方割據，最終形成三國鼎立局面。所謂鼎立，不是強弱均衡的對峙，而是北方實力佔有絕對優勢，其後蜀國被魏所滅，吳國被晉所滅，但蜀吳亡國之間，魏國被權臣篡弒。因此，三國都不是勝利者，達至統一局面的是西晉政權。然而西晉的統一局面只維持了51年，中國再次陷入分裂之中。
西晉為何只有短暫的統一？晉武帝成為眾矢之的。晉武帝被指是依據祖父蔭，沒有個人的政治魄力。祖父司馬懿長期把持魏國朝政，伯父司馬師和父親司馬昭相繼專權，最後大權落在司馬炎手上，只是一位乘勢而來的開國君主。
晉武帝即位初期有「太初之治」的盛世，社會步向安定，經濟逐漸恢復，人口持續增長。或許正是沒有政治魄力的後果，晉武帝太快陶醉於盛世的美景中，以羊車挑選侍寢的故事，反映了不單單是沉迷聲色，更展現了過於安逸的心態。晉武帝不是沒有推行革新的措施，而是措施大多屬於與現實折衷的方案。晉武帝為了換取世家大族的支持，維持九品中正制，而且推行占田及蔭客制度，身份地位越高者，擁有更多的田地上限及寄居農戶，世家大族的權力得以鞏固。晉武帝又容許大臣的炫富鬥富的行為，富裕人家過著窮奢極侈的生活。晉武帝與世家大族的互利，帶來社會表現的安穩，安穩卻建立在相當脆弱的基礎上。
晉武帝認為魏國亡於宗室孤弱，於是大封宗室，諸王擁有軍權，坐鎮地方，本來屬於針對時弊的政策，但同時廢除地方政府的兵權，令諸王沒有受到節制。當時有大臣建議把漢末內徙的胡人遷出中原，被晉武帝拒絕，胡人成為地方諸王的兵源，為西晉的內亂製造了條件。
晉武帝被批評既未能「立德」，又未能「立功」，或許過於苛刻，但他的的確未能建立堅固的開國局面。西晉的短暫統一，不但指其只有51年的國祚，也指晉武帝以後的二十多年的戰亂。
晉武帝後，惠帝即位。惠帝一句「何不食肉糜」，未必反映惠帝真的癡愚，但肯定他完全不明白民間面貌。皇后賈南風積極干預朝政，煽動了一番宮廷內鬥。地方諸王不滿，先後起兵，奪取中央控制權，被稱為「八王之亂」，最終由東海王越控制朝政。定居中原的胡族在亂事中興起，割據稱王，被稱為「五胡亂華」現象。繼而有匈奴的漢趙政權，先攻佔洛陽，擄走懷帝，被稱為「永嘉之亂」，五年後再攻佔長安，擄走愍帝，西晉政權滅亡。
西晉的瓦解，代表東漢晚年開始的分裂局面延續下去，統一下的太平盛世只是曇花一現。胡人在北方建立多個政權，晉室南渡建立東晉政權，從此陷入南北對峙的局面，直至隋朝統一，經歷二百多年的分崩離析才告一段落。
