小時候住在彰化縣員林，那時的員林，鐵路還沒有高架化，每天晚上要回家時一定會經過惠來路的平交道。在平交道前我總是會期待它開始鳴起警報、閃起紅燈，放下柵欄，這代表著又有火車可以看了。在離惠來路平交道不遠的莒光路，也有一個平交道，可是我從來沒有看過那邊有火車經過，也沒有像惠來路的平交道那麼大，只有兩條鐵軌通過。
稍微比較大之後，我才知道那是以前台糖鐵道的鐵軌。國小二年級後，我們家搬到永靖，也不會那麼常經過這兩個平交道了，甚至國中之後我就幾乎住在學校，在員林、永靖的時間也不長，因此對這條糖鐵路線也沒有太大的注意。
今年(2023)看了「台湾鉄路と日本人 - 線路に刻まれた日本の軌跡」，我才發現其實以前不只是載甘蔗的，對日治時代以來到1980年代，糖鐵以及林鐵都對台灣中南部的大眾運輸肩負著頗重要的角色。也因此讓我萌生想要追尋當時糖鐵以及林鐵記憶的想法。
首先從我的家鄉彰化縣看起，目前彰化縣還保留著溪湖糖廠~濁水信號所間的營運路線，並且在假日固定營運，但是是屬於觀光小火車的定位。而其他的員林線、鹿港線、線西線、溪州線等路線都已經停駛，有的鐵路甚至已經拆除。
日治時代的台灣鐵路路網圖，紫色的私設鐵道大多是糖鐵和林鐵的路線，攝自片倉佳史(2010)「台湾鉄路と日本人-線路に刻まれた日本の軌跡」
本文中的糖鐵員林線於1996年停駛，那時我才2歲，難怪沒有莒光路平交道上有火車經過的印象。公所於2000年代將當時的鐵軌改建為步道，所以即使大馬路上的平交道鐵軌都已經拆除，步道上仍然可以看見當時的鐵路痕跡。
新生路與員鹿路的交叉路口，我對這裡的印象多是路旁的新生路圓仔冰，雖然知道這邊以前也有糖鐵的鐵路會經過，不過設置步道後，我以為公所將原本的鐵路都拆除了，因此也從來沒有想過要去走看看。
沿著步道往火車站的方向走去，馬上可以看見日治時代就啟用的舊南員林車站。舊南員林車站於1919年啟用，日治時期稱為明治製糖員林駅，光復後才改為台糖的南員林車站。南員林車站距離台鐵員林車站約300公尺，日治時代糖鐵員林線應該沒有與當時的官設縱貫線(現台鐵縱貫線)連通(待考證)。戰後台糖為了讓南北的貨物可以更順利地運往溪湖等地，並且有南北平行預備線的構想，因此將這條鐵道改造為擁有兩種軌距的三軌構造(762mm軌距的五分車軌距以及1067mm的窄軌軌距)。
日治時期的明治製糖員林站，民國時期則為台糖的南員林站，建築物旁還可看見兩個轉轍器
糖鐵員林線也有與台鐵連通，因此再往員林車站方向還有鐵路，而且是三軌構造
舊南員林站旁的員林台糖鐵道水溝蓋
跨越中山路往西走，鐵道兩旁都是住家，如果現在還有火車行駛的話，在員林就可以看到平溪或是東南亞般的鐵道場景了。現在則是都改成步道，也成了附近居民騎機車進入自家的小巷。努力想要找尋除了鐵軌外的鐵道蹤影，可惜除了石頭以及一旁的柵欄外什麼都看不到了。與三義路和莒光路的交叉口倒是可以看見平交道的遺跡。
三義路交叉口的平交道遺跡甚至被店家的遮雨布蓋住
記憶中的莒光路平交道如今只剩下遺構
跨越莒光路後，一旁仍然是住家，另一旁則是員林游泳池。步道可能也因為熱漲冷縮的關係，有些路段些微的不平整，不過這個路段倒是掛著禁止機車進入的告示牌，走起來也特別地舒適。走在鐵軌上時也會令人想起火車疾駛而過的樣子，如果現在還有火車經過的話，兩旁的樹應該不會長得這麼高吧。
已經突起的步道
步道盡頭的前方就是八堡圳
幾百公尺後，步道到了終點，步道盡頭的另一端是灌溉全彰化的八堡圳。幾十年前火車跨越八堡圳上的小橋，繼續往埔心、溪湖駛去，如今往埔心方向的草叢已經看不見任何鐵道的蹤跡。糖鐵員林線的追尋也暫時告一段落，未來有時間再到埔心繼續拼湊下去吧！
往埔心方向的草叢已經看步道任何鐵道的遺蹟
走完整個糖鐵步道後，其實覺得有點可惜。既然公所有心保留原本的鐵軌設置步道了，其實可以投入更多的資源吸引外地的遊客來，也可以讓遊客們認識員林的歷史。有歷史的舊南員林車站建築也只是閒置著，我想知道這裡有個充滿歷史建築的本地人應該也為數不多。糖鐵步道應該也只是附近居民散步健行的好去處而已了。
