人說龍生九子，祝家卻有九個女兒。
祝老爺是位成功發達的商人，金銀財寶、人脈累積了巨多，卻沒有半個親生兒子能繼承。正妻祝夫人年輕時遲遲生不出一男半女，祝老爺因此娶了好幾個年輕貌美的小老婆，卻偏個個生了女兒。祝夫人到將近半百年紀時，竟然懷上了，但生出來還是個女娃；那便是祝家的第九個女兒，祝英台。
因為是嫡出關係，祝英台從小特別受父母寵溺，被當男孩子養大。因此她個性天真爛漫，不拘小節，特別厭惡禮教。「為什麼我不是男兒身？」祝英台常常抱怨。當她長成至16歲時，闖下的禍、搗的蛋，早就不可勝數，著實讓祝家主公主母頭疼得很。
「九妹呢？」一天，祝夫人氣呼呼地到處找祝英台。丫鬟們紛紛屏氣凝息，不敢說漏一個字；祝夫人鷹眼一掃，便知了端倪。「九小姐又偷跑出去玩了，是不是？」
丫鬟們嚇得紛紛跪下討饒。祝夫人嘆了一口氣：「這野丫頭，究竟哪天才會懂事呀！」
話說祝英台帶著貼身丫環青梅，穿窗翻牆，跑出了禁錮人的祝家大宅院，到了大街上。街上熱熱鬧鬧，賣包子的、煮餃子的、酒肆飯鋪、賣小玩意兒的，人來人往，大千世界。祝英台深吸一口街上的煙火氣，臉上浮出明亮淘氣的笑容；而丫鬟青梅最怕看見這種淘氣笑容，那意味著小姐腦筋不知道動到哪裡去了。
「小姐，我們玩一下下，就回去吧！免得夫人又要罵人。」青梅膽子小，怯怯地拉英台的衣角。
「怕什麼！」祝英台咧嘴一笑，「走！練劍去！」
祝英台長得美，卻非那種沈魚落雁、閉月羞花之姿；她一臉英氣蓬發，頗有江河落霞、皎月無瑕之態。她一身湖藍連身裙，頭髮隨便綰了一個髻，命青梅捧劍隨行。主僕倆穿過大街小巷，來到「永康寺」。他們沒有推門入寺，而是沿著寺牆一路東走，來到一處少人知道的竹林。
「這兒挺好！要不是表哥上次說了，我都還不知道有這麼一個好地方呢。」祝英台打量著竹林，便開始解裙子。青梅嚇得忙四下張望，幸好無人。「小姐，人在外面，不能如此任性。」
「哎，有你幫我把風，我不怕什麼。」祝英台解去裙子，裡頭原來穿著一件褲子。
「我要來好好練練，最近自己練成的『落英劍』。最多練一個時辰，我們就回家，別擔心。」
且不多說祝英台如何熟練劍法，又是如何用功練習，一個半時辰後，主僕二人偷偷溜回祝家大宅。才進了自己的繡房，其他丫鬟們趕緊迎上去，忙提醒夫人找她等她了多久。
「哎呀呀，這可不好啊。」祝英台嘴裡這麼說著，臉上神情全然不擔心。
等祝英台整裝好，去向父母請安，祝夫人臉仍帶有微微的怒意，但一見自己的親生女兒，就煙消雲散了。祝老爺接受完英台的請安，便道：「九丫頭，你也不小了，是該嫁人的年紀，言語行為要收斂一下。」
「哎呀，爹爹，哪會是嫁人的年紀？前面八個姊姊都嫁人走了，若我還嫁人，誰來侍奉您倆老呢？誰說女子一定要嫁人啊。」
「這不孝女。」祝夫人嘴上雖然說人，但語氣卻不是那回事，「萬物有序，男大當婚，女大當嫁。說什麼不嫁不嫁。」
「爹，娘，禮教是人制定出來的，不見得有理。崇尚天性才是天理，我覺得當個老姑娘，在家盡孝也好。」
「若你是個兒子，爹還由你的性子，推遲婚姻大事幾年。就可惜你不是兒子，這家業怎麼能傳給女兒。」祝老爺說，「所以，你嫁的郎君，必得是人中龍鳳才行，才能擔得起祝家的家業。」
祝英台老大不高興聽著這一番話，也不好頂嘴分辯。
「但你這個性子得改改。為了收你的心性，爹安排你到『群英書院』去聽學一年。你覺得怎麼樣？」
「但是女兒聽說，那書院只收男子，不收女學生。」祝英台滿肚子狐疑。
「你女扮男裝去，就好了。委屈你一下。」祝夫人說。
女扮男裝？聽學？這正中祝英台的意。
「草鞋，草蓆。賣草鞋，賣草蓆。」一位衣衫有點破舊的年輕書生，坐在市場擺地攤，賣著手工編織的草鞋幾雙，草蓆幾卷。天氣尚未熱起來，自然光顧攤子的客人們少之又少；書生見沒什麼生意，便就著日光讀著自己帶著幾卷書。
這位落魄書生就是梁山伯。他家境窮困，有一畝薄田，家有老母，還有一位兄長。兄長忙著耕弄家傳貧脊田地，梁山伯就在家侍奉母親和讀書。由於他頗有點才氣，家裡人寄予厚望於他，希望他日後拼個功名，讓家裡好過一點。
不過這位梁書生身體單薄了點，骨本虛了點，也只能做讀書這件事。沒事時，他在家和老母親編織草鞋草蓆，拿到市場來賣。不過生意不太好，他仍然努力攢下去京城赴考的盤纏。
一群市場裡的混混青年們，最愛欺負弱小。這日，他們結群成黨，在市場遊蕩，看見好吃好喝的就隨手拿隨手搶；有人出聲制止或理論的，就被他們給嗆回去，或是被他們砸攤子。這一刻，恰好經過梁山伯擺的草蓆草鞋攤。
「唷！老大，這還沒夏天呢，就開始賣涼蓆了。」
「不知哪個腦子進水的。」老大模樣的說，眼睛瞟到正在讀書的梁山伯，臉上壞笑一起：「我說，這賣涼蓆的小公子長相可真斯文，就像個小娘兒。咱們跟他玩玩。」
老大領著混混青年走到梁山伯面前，故意問價錢；梁山伯早看出他們是惹事的，也就隨意答些價錢。沒想到，這群混混們，出手掀了他的攤位，故意看他怎麼樣；梁山伯知道自己打不過他們，只得忍著氣，說：「客官們不喜歡，可以到其他攤子逛逛，何苦砸我的攤子。這些不值幾個錢，也不值你們的力氣。」
老大哈哈大笑：「是哩！你也知道你賣的這些雜草不值錢，那你知道什麼值錢？那可是你那張臉蛋啊！快，小娘子，從了我，包準你日後吃香喝辣。」
梁山伯氣得臉紅，蹲下去開始收拾攤子，不賣了；那老大哪肯依饒，伸手在他身上，拉拉扯扯，摸摸捏捏。梁山伯只是個弱書生，拉扯中哪敵得過他們，眼見自己就要被這群人給「抬」走了。
恰巧此時，有五個小廝模樣走來，會一些拳腳，見到梁山伯被市場混混們欺負，忙上前幫忙打走了他們。其中一位小廝扶起了梁山伯，給他整整衣服；另外幾個幫忙收拾散亂的草鞋草蓆。
「多謝幾位大爺出手相救。」梁山伯謝道。一位小廝說：「相公莫謝，我看相公是位讀書人，如何落魄到在市場上賣草鞋呢？」
「家貧。」梁山伯一點也不自卑地回答。
「瞧相公的氣度不凡，一點也不為貧困所苦。就告訴相公一件好事：我們家公子喜愛結交文人墨客、俠義之士，更熱於幫助貧窮但有為的人。其實今朝我們幾個受公子之囑，在市場張羅有意之人，我看相公正符合我們手裡告示的資格。」
「敢問告示所說何事？」
「我家公子說了，如有意進『群英書院』讀書一年者，每月贊助三十紋銀，外加一包五十紋銀盤纏。只是有三試：一試在進院前，二試是進院後，兩試皆由『群英書院』的先生考驗。這第三試，是在下了書院後，另外有人跟你接頭。相公意下如何？」
「那真是天大美事。只是如此賠本的生意，想必很多人願意去吧？」
「並沒有。這世道，都是貪財的人，沒有讀書的人。依我看，相公就是位讀書人。」
梁山伯不好意思笑了笑，「承你家公子美意，我就揭了你們手中的告示吧。你家公子是哪家的公子？」
「我家公子行善又不欲人知。這樣吧，你只要知道公子姓馬，就成了。」
（待續）
作者悄悄話
- 祝英台就是個叛逆青少年，
沒什麼了不起 - 梁山伯乃清寒子弟，需要獎學金！
- 馬公子不只是學霸，還是個錢霸
