東漢末年，政局紊亂，朝中有外戚宧官當政，軍閥起事；社會有盜匪興起，四處流竄；整個社會貧富不均，民不聊生。樂府古辭《東門行》，就產生在這樣的背景。
這首詩被收錄在郭茂倩所編《樂府詩集·相和歌辭·瑟調曲》之中，是一首雜言體樂府詩。主題在敍述一個男子，陷於貧窮的絶境，已打算為非作歹。全詩如下： 出東門，不顧歸。來入門，悵欲悲。盎中無鬥米儲，還視架上無懸衣。 拔劍東門去，舍中兒母牽衣啼：「他家但願富貴，賤妾與君共餔糜。上用滄浪天故，下當用此黃口兒。今非！」「咄！行！吾去為遲！白髮時下難久居。」
依據全詩的內容，大致可以分為兩大段。開篇前六句為第一段， 自「拔劍東門去」至結尾為第二段 。第一段敘述這個男子已困於貧窮，無計可施。步出東門，原本就决定不再返家；但畢竟割捨不下，還是回到家中。一入家門，抑制不住極度的悲愴。為什麼呢 ？因為裝米的盎，已空無米儲；回頭看家中的衣架， 也無一件衣物；可謂家徒四壁，毫無指望。這個貧賤男子，出而復歸、又歸而復出，顯示他已到走投無路的地步，內心的悲憤，也就不言可喻。
第二段描述他正要拔劍而出，打算回到東門，被他的妻子，也就他幼兒的媽，拉住衣服，啼哭勸阻。 她動之以情説：「別人但願能富貴榮華，我情願與你同甘共苦，吃稀飯(共餔糜)渡日便好。」接著 ，求求你看在老天(滄浪)的份上， 看在年幼孩子(黃口)的份上，千萬別出門為非作歹。…」她誠懇地告誡丈夫：「此刻的行為不對！」(今非)。
從第二段妻子的話中，她深知自己的丈夫也有過掙扎，但她冷靜地作最後的勸阻。怎知他丈夫，早已橫著良知，心意已定。 他的回應竟是：「叱！走開！我非出去不可，現在出門都嫌遲！頭髮都快愁白落盡！過這種日子！不知還能撑多久！」 這位貧賤男子已經豁出去、也鐵了心，要去為非作歹。
詩中的男子，因著「盎中無米，架上無衣」，無計可施，「拔劍東門去」已成定見。當妻子未能阻止他出門，家破人亡的悲劇已可預見。他們夫妻這兩段對話，儘管非常簡短，卻迸發出強大的「戲劇性張力」，我們除了同情這家人的遭遇，也對這個妻子，產生莫大的悲憫與敬意；至於這個男子的愚行，雖然可理解，但他悲憤的心態與决絶的行為，卻也只能坐看悲劇發生。
這首樂府古辭雖然採取「雜言體形式」，用字却十分簡練，句型也長短參差，讀來跌宕頓挫。讀畢此詩，不難發現其寫實性很強，從中不難管窺東漢末年世道的崩壞、社會生活的艱困；平民百姓既無以維生，漢朝即將覆滅，也在意料中了 。
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