圖片作者：ChatGPT
一個十四世紀的人如果穿越到現代，一定會對於店鋪裡這麼多便宜的衣服感到不可思議。根據《棉花、絲綢、牛仔褲》裡面所說，「將丹寧布織成一條牛仔褲，需要超過六英里長的棉線，相當於將近十公里長。一位紡紗人用傳統的印度紡車每天工作八小時，需要十二天半才能產出這麼多線——還不包括清潔和梳理纖維以供紡紗所需的時間。」那也就是為什麼，歷史學家在看古人的財產清單時，經常會看到把衣服、床單等等列為財產的原因：因為以前的紡織品很貴。
在數百年前，只有有錢人才會每年添置大量的新裝，而當時的時尚主要也是為這些富有的人服務的。隨著紡織品的價格變得親民、大量機械製作的成衣讓衣服變得價廉物美之後，時尚已經成了一般人也一同追求的事了。
隨著這些事件的發生，當然我們的衣櫃就會愈塞愈滿，但是想要的永遠不會足夠，所以當我們添購新的衣服時，就只能把一些過時的、不穿的舊衣給丟棄，好為新衣騰出位置。
於是，這些舊衣就愈來愈多。舊衣去哪裡呢？比較高價的舊衣會經過整理、清洗，最後在二手商店上架，讓它們重獲生命；不值錢的舊衣則會被回收。
但是，隨著紡織科技的進步，愈來愈多的「混合纖維」被製作出來，而這些混合纖維雖然好穿，但是卻提升了回收的難度。另外，為了讓衣服看起來更美觀而加入的染料，也讓回收紡織品變得更困難。當然，近年開發出來的「機能性布料」，也因為添加了萊卡、阻燃劑等等，提高了回收的難度。
最令人擔憂的則是近年來所謂的「快時尚」（Fast Fashion）風潮。快時尚以迅速模仿最新款式、大量生產、使用便宜的布料製作出一般人也可以負擔的新裝，使得我們對紡織品的需求大增。據估計，全球到2030年將會消耗1.49億噸的紡織品。
慾望無限，衣櫃空間有限。我們常以為，只要把舊衣服送到回收區，我們就已經盡了一個好地球公民的責任。但是，根據估計，目前全球只有不到0.5%的紡織廢料被回收，有高達73%被掩埋或焚燒，造成資源浪費與環境污染。但是，因為大部分的紡織品都是混合纖維，所以傳統的回收法無法處理。
幸好，最近有美國德拉瓦大學（University of Delaware）的研究團隊，開發了新方法可以迅速分解舊衣服。多快呢？15分鐘！
研究團隊發現，將傳統的「甘醇分解法」（Glycolysis，我沒寫錯喔，跟生物化學的「醣解作用」一模一樣的拼法）輔以微波（microwave）加熱到攝氏150-210度，在氧化鋅（ZnO）的催化下，最快只需要15分鐘（最長45分鐘）就可以將聚酯與氨綸（Spandex，俗稱萊卡）完全分解為單體。
接著只需要純化這些單體後，剩下來的就是棉與尼龍纖維，這些可以清洗後再使用。而純化後的聚酯庾氨綸單體，當然也可以再利用，用來生產新的紡織品。
研究團隊還進行了技術經濟分析，結果發現，這個新方法在大規模應用時也具有經濟可行性。他們認為，這個方法可以讓全球紡織品的循環利用率提高到88%。
雖然某些添加劑（如阻燃劑）及染料可能會影響反應效率，但是這個方法基本上比傳統的甘醇分解法要有效率得多。
這真的是一個好消息，雖然如果能夠從源頭減量會更好，但是用這個方法，能夠提升回收的效率，對於在全世界各處大量堆積、無處可去的紡織廢料來說，真的是一個超大福音！
參考文獻：
Andini, E., Bhalode, P., Gantert, E., Sadula, S., & Vlachos, D. G. (2024). Chemical recycling of mixed textile waste. Science Advances, 10(27), eado6827. https://doi.org/10.1126/sciadv.ado6827
