3.2.3 實例：狼群回歸黃石公園後，生態系統的顯著變化
ーー《被誤解的捕食者：肉食動物如何塑造健康的生態鏈》
黃石國家公園的狼群回歸，是生態學上一個極為著名的案例，充分展現了頂級掠食者在生態系統中所扮演的關鍵角色。在長達七十年的時間裡，由於人為的獵殺，黃石公園的狼群完全消失，這對整個公園的生態系統造成了深遠的影響。直到 1995 年，美國魚類及野生動物管理局開始執行狼群重引入計畫，將來自加拿大的狼群引入黃石公園。這項計畫的結果令人驚嘆，證明了肉食動物，特別是頂級掠食者，如何通過所謂的「營養階梯效應」（trophic cascade）來重塑整個生態系統。
狼群回歸後，最直接且顯著的變化發生在牠們的主要獵物——麋鹿身上。在沒有狼群制衡的情況下，黃石公園的麋鹿數量急劇增加，過度啃食了河岸邊的柳樹、白楊和棉白楊等植物。這些樹木不僅是許多鳥類築巢的場所，也是河狸建造水壩的重要材料。麋鹿的過度啃食，導致植被減少，河岸侵蝕加劇，也嚴重影響了其他物種的生存。
狼群回歸後，首先改變的是麋鹿的行為模式。牠們不再在固定的區域長時間覓食，而是變得更加警惕，更頻繁地移動，以躲避狼群的捕獵。這種行為上的改變，減少了麋鹿對特定區域植被的啃食壓力，使得被過度啃食的河岸植被開始恢復生長。柳樹、白楊和棉白楊等樹木再次茁壯成長，為鳥類提供了更多的棲息地，也為河狸提供了更多的築壩材料。
隨著植被的恢復，黃石公園的河狸族群也開始繁榮起來。河狸在河流中建造水壩，形成了新的濕地環境。這些濕地不僅為兩棲動物、魚類和鳥類提供了重要的棲息地，也提高了河流的水質，減少了侵蝕。更有甚者，河狸水壩所形成的水池，有助於調節水流，在乾旱季節提供水源，在洪澇時期減緩水流速度。狼群的捕食壓力，間接地幫助了河狸族群擴大，而河狸族群的擴大，又對整個黃石生態的健康造成了深遠的影響。
此外，狼群的存在也影響了其他掠食者的行為。例如，土狼原本是黃石公園中頂級的掠食者之一，但由於牠們體型較小，難以捕獲大型獵物，因此在食物鏈中並未發揮太大的影響。然而，當狼群回歸後，土狼不得不開始迴避狼群經常出沒的區域。這種改變使得原本被土狼過度捕食的叉角羚和小狐狸的數量得以增加。這突顯了狼群不僅僅是單純的捕食者，牠們的存在改變了其他物種的競爭格局。
更令人驚訝的是，狼群甚至對河流的物理環境產生了影響。隨著河岸植被的恢復，河流侵蝕減少，河道變得更加穩定，流速也更加均勻。科學家發現，這對於許多魚類的生存至關重要，特別是那些需要在清澈、穩定河流中產卵的魚類。狼群通過複雜的交互作用，改善了河流的生態健康。
總結而言，黃石公園的狼群回歸，不僅僅是增加了一個捕食者而已，它所帶來的改變是多層次、多面向的，這是一個典型的「營養階梯效應」的範例。狼群透過捕食麋鹿，改變了牠們的行為，進而影響了植被、河狸、其他掠食者，甚至河流本身。這項案例充分說明了，頂級掠食者在維持生態平衡和生物多樣性中所起的重要作用，也讓我們重新認識到肉食動物在生態系統中不容忽視的地位。黃石公園的案例不僅僅是一個生態故事，也是一個重要的警示：當我們忽視頂級掠食者的重要性時，將會對整個生態系統造成深遠且難以預料的影響。
