甄音
幾日之後。
天氣晴朗，微風撩動樹影，陽光灑在玄武門的主殿石階上。甄音已能下床行動，氣色紅潤了許多。她身穿素白的輕袍，粉紫色的披肩，由甄琴攙扶著緩步走入玄武門內殿，這裡是甄家姊妹掌握的勢力核心，也是她們少數可以信任的人聚集之地。
葉玗空被一名隨官引至大殿中央，一進入便感受到空氣中的肅穆氣氛。
甄琴站起身，對眾人開口：「今日召集各位，一來是要感謝葉玗空為甄音冒險深入幽谷，帶回解藥，使她脫離險境；二來……我們也該為接下來的事做準備。」
她望向殿內眾人，那些平日裡為她奔走的幕僚與修者，眼神中有尊敬，也有隱約的焦灼。
有人沉聲說道：「皇子皇女間的爭鬥愈發激烈，殿下妳既無實權，又少擁護，若想在這場風暴中存活，必得有所作為。」
「玄武競技即將展開，各脈皆會派人參戰。殿下若能勝出，自能博得資源、兵力與支持。這或許是我們扭轉局勢唯一的機會。」
「是啊！讓陽昶出戰吧！」一人應聲道，那是一名體格壯碩、年約二十七八的青年，面色陽剛、氣息內斂，一雙眼銳如鷹，正站在大殿一側。
「陽昶修為精進多年，早已穩定於第二道門之上，實力不容小覷。」另一人附和。
甄琴沒有立刻回答，她眼角餘光卻不自覺地掃向了葉玗空。
四周靜了片刻，有人低聲道：「也有人提議……是否讓葉玗空出戰。畢竟他是唯一能從那幻獸手中全身而退，這份實力……」
語畢，殿中陷入短暫的靜默。
所有目光齊刷刷落在葉玗空身上。
他沒立刻回應，只是低頭思索了幾秒，然後語氣平淡地說道：「我不是你們的人，也不熟悉這裡的規則和局勢。」
當別人的棋子並不好受，這點他在韓氏企業清楚地認識到。
「我來這裡，是為了救人。不是為了站到你們的棋盤上。」
這番話雖簡短，卻不失氣度，讓不少人點頭。
甄音此時站起來，眼中仍帶著尚未完全退去的虛弱，卻堅定地說道：「我知道……這不是你該背負的事。但眼下我們真的……需要你。」
她語音未落，甄琴已輕輕牽住她的手，然後看向葉玗空，眼神不帶強求，只是沉沉一禮。
「你能別急著拒絕嗎？我只是希望你知道……玄武門這裡，不會強迫任何人。」
「但若你願意出手一次……我們將欠你第二次命。」
葉玗空沉默了良久，最終只是淡淡地說了句：「……我再考慮看看。」
隨後轉身離去。
這話一出，便如驚雷之後落下的一抹細雨，暫時平息了所有爭議。
一場陰影下的邀約，尚未被應允，卻也不再遙遠。
稍晚。
玄武門深宮，晨霧未散。
葉玗空走在石磚鋪就的長廊上，腳步輕緩，目光掃過宮牆兩側的窗櫺與雕花屏風。他並不習慣這樣靜謐又拘謹的氛圍，每走一步，總像踩在他人視線之中，隱隱的壓力彷彿藏在這些森嚴的建築中，無所不在。
原本他以為，救了甄音，這段插曲便該結束。然而命運顯然並未打算輕易放過他——甄琴希望他參加那場所謂的競技大會。
葉玗空沉默著，心中盤旋的並不是比武本身，而是——為什麼是他？他只是個旁觀者，卻總被推進那些原本與他無關的戰場裡去。
這樣走著，他來到了一處庭院。白石鋪地，中央是一座清池，水波不興。兩名年輕男子站在池邊交談，穿著玄武門的高階戰袍，腰間繫著金紋束帶。他沒有刻意偷聽，卻也沒有刻意避開。
「甄琴那女人還在做夢吧？靠一個病懨懨的妹妹、幾個老臣就想撼動我們這些正統血脈？」一人語帶譏諷。
「她這次好像找來了個從台灣過來的擴導者，聽說不簡單。」另一人語氣中帶著玩味。
「不簡單又怎樣？還不是被人當棋子。哼，遲早會死在競技場上。」
那兩人笑了幾聲，轉身離開。
葉玗空沒動，只是靜靜地站在柱後。
他的眼神沒有波動，卻低下頭沉思了一會。
那些話沒什麼，他早就習慣了這世界的語言是由強者制定的。
然而這一次，他的腳步卻沒那麼快地離開。
他看著水池中自己的倒影，忽然想起甄音臉色蒼白卻努力微笑的模樣，還有甄琴望向他時那雙眼裡不再是命令，而是，祈求。
如果他真的什麼都不做，那些人……恐怕還會一直這樣踐踏她們。
「……煩死了。」他輕聲呢喃，自嘲地笑了笑，繼續往前走去。
這片深宮中，看不到希望。
但若有一個人能成為她們的刀，那是否……也無妨？
中庭日影斜落，雲層疏朗，風過樹梢，一片靜謐。
葉玗空坐在庭院長椅上，身旁是一株翠竹，隨風搖曳。他不知該如何下決定，卻也沒有尋求答案的慾望。這是他從幽谷回來後第一次真正地閒下來，不用思考誰要殺誰，也不需要面對來自外界的任何逼迫。這樣的片刻寧靜，他其實並不討厭。
腳步聲由遠而近。葉玗空轉過頭，便見一襲素白長裙自回廊那頭款款而來，腳步不急不緩，卻明顯透著虛弱。
甄音來了。
她走到葉玗空身邊，稍作遲疑，還是輕聲開口：「可以坐這裡嗎？」
葉玗空點了點頭。
甄音落座，她沒有多看他，只是望著前方的庭景，風掠過水面，落下竹影波光。
過了會，她才開口：「謝謝你。」
語氣平靜，卻誠懇無比。
葉玗空偏過頭看她：「不必這麼正經地道謝，我又不是來收報酬的。」
甄音勾起一抹笑：「但不謝的話，我會良心不安。從我昏迷那天起，就有很多人告訴我：我撿回了一條命。可我知道，若不是你去幽谷，這口氣，我早就斷了。」
「……」葉玗空沒接話，只是微微垂下眼帘。
「我聽說，那個人形幻獸很強。」甄音語氣柔和，「他為什麼肯給你解藥？」
「他……看起來不像是會殺人的類型，只是孤單太久了。」葉玗空簡單地說，「我不是來交朋友的，救人也不是我常做的事。」
「但你還是救了。」甄音輕聲道，頓了頓，她轉頭看著他：「從我醒來後，就一直在想——你為什麼會願意做這些？你明明看起來那麼……冷淡。」
葉玗空輕笑一聲：「我也搞不懂自己，有時候是想做，有時候是被推著走，到了最後，好像也不太重要了。」
「嗯……」甄音輕輕地應著，眼神有些恍惚：「我記得小時候，有一次姐姐為了保護我被其他兄弟姐妹排擠，那天她回到房間，什麼話也沒說，就把自己鎖在書房一整晚。我那時候很小，也沒能力替她做什麼，只能坐在門外等著她出來。」
「她為了我擋了很多風雨，我一直很希望有天能為她撐把傘。」甄音低下頭，語氣有些哽咽，「但我病了，病得一點力氣都沒有。這次是你撐了傘，救了我，也救了她。」
葉玗空側目看著她：「她不會這麼想。」
「她不會說出來，但我知道她心裡感激著你。」
甄音這麼說完，像是怕氣氛太凝重，突然試圖輕鬆起來：「我還不知道你喜歡什麼食物，下次請你吃頓好吃的，算還人情？」
葉玗空挑了下眉：「如果我說我喜歡拉麵呢？」
甄音有些錯愕，旋即低笑：「好啊，我會叫廚房去學。」
兩人之間出現了片刻的沉默，卻不再尷尬，彷彿只是午後陽光下，兩個陌生人聊起彼此的故事。
甄音側過臉，看著葉玗空說：「你會留多久呢？」
葉玗空沒有馬上回答，只是望著遠方那些落日投下的剪影，語氣淡淡道：「我還沒決定。」
甄音沒再追問，她只是輕輕點了點頭：「不管你怎麼決定，都謝謝你，讓我們這個陣營……不再孤單。」
她的聲音不高，但卻溫柔得讓人難以忘記。
這一刻，葉玗空知道，自己的心……好像又多了一點沉重。
翌日，晨光微啟。
葉玗空被一陣輕敲聲喚醒，推開門，就見甄琴的隨官站在門外，恭敬道：「葉公子，主上請您移步內殿，有要事相商。」
他點了點頭，換了衣物後跟著離去。
內殿依然莊嚴，但少了先前的戒備與疏離。這一次，殿內的空氣中，多了些「自己人」的氛圍。
甄琴端坐在上位，身旁是甄音，雖然臉色仍帶著虛弱，卻已能自行步行，並微笑著向他點頭示意。
在她們四周，是幾名甄琴陣營的核心幕僚與護衛，各個氣息不弱，看來都是經過嚴格選拔的擴導者。其中一名身形高壯、眼神銳利的青年站在甄琴左側，儼然是這群人中的領袖之一。
「葉玗空，請坐。」甄琴開口，語氣溫和，與初見時那份冷峻相比，明顯柔和許多。
葉玗空在她下方席位坐下，目光掃過四周，察覺到所有人對他的態度不再充滿懷疑，反而多了一份尊重與期待。
「首先，我得再次感謝你替我妹妹取回解藥。」甄琴認真地看著他：「你不欠我們什麼，卻願意為我們涉險，這份情，甄家姐妹不會忘。」
「我只是做了我認為該做的事。」葉玗空淡淡道。
甄琴沒有接話，而是轉頭看向身側那名高壯青年：「這位是我陣營的將領之一，段熙年。突破第二道門已有四年，參與過多場對幻獸的戰役，是我原先預定競技場的出戰人選。」
段熙年點頭向葉玗空致意，眼神不帶敵意，反而流露出些許敬意。
甄琴繼續道：「這幾年我們的陣營不算強大，但還能維持住基本盤，靠的就是他們這群死忠追隨者。只是這一次……對手不同了。」
她話鋒一轉，語氣低沉：「大會上與我們爭奪資源的，是皇甫超、皇甫穎兩位皇子，以及三公主皇甫妍。他們的擴導者小隊幾乎都是由玄武門精英親衛組成，且多數已穩穩邁入第二道門的後半段。熙年雖強，但一人之力，恐怕難以應對連戰。」
「所以你想讓我去打這場比武？」葉玗空並不意外，平靜地問道。
甄琴沒有否認，只是誠實地點了點頭：「我知道你不喜歡被人推著走，但我也知道你不是一個眼見他人受苦會袖手旁觀的人。昨天你和我妹妹談話的內容，她都告訴我了。你不會承認，但你已經有了選擇，不是嗎？」
葉玗空微怔，側過臉看向甄音，而她只是對他輕輕一笑。
「我們不會強迫你。」甄琴語氣放緩：「你可以不答應，我們仍然會感激你到此為止的幫助。但若你願意，我們會給你最好的資源、最完善的支援，日後你在台灣有難，哪怕隔著遙遠的海峽，我們也會前去助你，絕無虛言。」
室內一時安靜。
良久，葉玗空低聲問：「如果我參加，會有多少場？」
段熙年立即答道：「三場，一場一對一，一場小組戰，一場自由混戰。」
「多久後開始？」
「七日後。」
那還有時間，葉玗空思忖片刻，腦中浮現一個古老幻獸的聲音。
他站起身，沒有馬上答應，也沒說拒絕，只是走向門口，臨走前停下腳步，語氣平靜。
「我會先去辦點事，過幾天就回來，到時會給妳們答案。」
「還有一點希望妳們知道，我不是為了資源，也不是為了地位。」
他略微側頭，目光掃過甄琴與甄音。
「只是，不希望再看到某些人，總得低著頭活著。」
語畢，他步出大殿，留下一室沉默，卻沉甸甸的希望。
葉玗空離開後，大殿沉靜了一瞬。
甄琴站在堂中央，眼神依舊凝著門外的方向，彷彿還能感受到那抹沉穩身影的餘韻。
「他會參加的。」她忽然開口，聲音不大，卻極具肯定。
眾人對視幾眼，沒有人反駁。從剛才他那不置可否卻耐人尋味的回應來看，他已默許了某些事，只待時間水到渠成。
這時，一名隨官走入大殿，在甄琴耳邊低聲稟報幾句後，甄琴抬起手示意他不必遮掩。
「說吧，讓所有人都知道。」
隨官上前一步，語氣平穩：「本屆玄武競技的報名已截止，各方勢力皆已確定派員出席。除了玄武門內部的數支代表隊伍外，韓國白麟會、日本神巖宗、美國的光明聖庭……都將抵達觀戰甚至參與較量。」
大殿中一片靜默，直到某人低聲呢喃出一句：
「……他們連這種等級的賽事都來了，看來今年的競技，不只是內鬥這麼簡單了。」
甄琴輕輕點頭，臉色不見驚訝，早在她聽見「白麟會」三個字時，就已心中有數。
「不只是觀戰，也可能是在挑人。」她語調微沉，「玄武競技早已不單只是內部的較量，它……已經成了各方勢力觀察與試探彼此的舞台。」
甄音靜靜地坐在她一旁，沒有說話，只是伸手輕握住甄琴的指尖，給了她一個微不可察的力量。
甄琴低頭看了妹妹一眼，回以一抹溫柔的微笑，隨即轉身面向眾人。
「不管對手是誰，我們該做的只有一件事——撐下來。」
她的聲音不高，卻讓所有人心頭一震。
而那場競技……距離開始，已不足半月。
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