「家姐」是一隻三色波斯貓，個性聰明、有主見，不太黏人——除了對我太太，總喜歡依偎在她身旁。每次看著她那獨特的毛色與氣質，我總會想：毛色除了與性別有關，是否也會影響性格？這個疑問，在我心中盤旋許久。說到毛色與性別的關係，其實還有不少人不了解，包括一些有多年養貓經驗的貓主。記得有一次，我去朋友家做客，剛踏進門，就看到他家的三色貓迎面走來，我脫口而出：「這貓女很靚。」朋友一臉驚訝：「你怎知道牠是女生？」我笑了笑說：「三色貓幾乎全是母的，這是染色體的秘密呀。」
你知道嗎？橘貓也有一樣的基因祕密，而且更有趣的是，橘色毛皮竟然是由一種罕見的突變造成的！
基因的惡作劇：橘毛來自X染色體上的小缺失
最新刊登在《Current Biology》期刊的兩項研究揭示，橘貓之所以有南瓜色的毛，原因來自於X染色體上一個名為 ARHGAP36 的基因區段發生了小型DNA缺失。這段缺失會讓原本不應該活躍的基因，在貓的色素細胞中被啟動，進而產生橘黃色素。這種突變特別的是，它只活化在色素細胞中，沒有造成其他健康風險。
公貓只有一條X染色體，所以一旦這個突變發生，他們就會是全橘色。母貓有兩條X染色體，若只有一條有突變，就會產生三花或玳瑁的毛色，這也是為什麼大部分橘貓是公的，而三色貓幾乎都是母的。
世界只有一隻橘貓的祖先？
研究指出，所有橘貓都可能追溯至一隻最初的橘色或玳瑁貓。儘管我們還不知道那隻祖先貓來自哪裡、活在哪個年代，但可以肯定的是，這個突變至少有八百年以上的歷史，因為中國十二世紀的繪畫中就曾描繪出三花貓的模樣。
日本傳統文化中，雄性三色貓極為罕見（出現機率約為萬分之一），因此自古便被視為幸運和吉祥的象徵，還有傳說認為招財貓（Maneki-neko）的原型就是這種稀有的雄性三花貓 。
可愛但真的比較「蠢」？
網上一直流傳一個貓圈笑話：「全世界的橘貓共享一顆腦細胞（All orange cats share the same brain cell）。」你家橘貓是不是也有過莫名其妙卡在窗簾裡、追尾巴打翻水杯、睡相奇怪還打呼的經驗？
雖然這些行為常被認為是「迷糊」、「搞笑」或「單純」，但目前尚無科學證據顯示橘毛基因與行為有直接關聯。研究者說，這可能只是因為大多數橘貓是公的，而公貓在性格上原本就比母貓活潑些。
也許我們該說：橘貓不是蠢，只是比較「奔放」。
照片來源：livescience.com
不只是萌：橘毛基因背後的演化意義
這項發現其實不只對養貓人有趣，更對遺傳學家有深遠意義。研究指出，這類突變讓一個原本與毛色無關的基因獲得新功能，成為基因演化中的重要一環。這樣的變異是自然界「創造力」的縮影，讓我們對生命的多樣性感到敬畏。
下一步，研究人員正計劃比對古代埃及貓木乃伊的DNA，試圖解開更多橘貓的歷史謎團。
貓奴小結語
當我們摸著橘貓那蓬鬆毛皮、看著牠在陽光下伸懶腰，也許從沒想過，這橘色的美麗背後，是幾百年前的偶然突變，是漫長基因旅程的一章。
所以，下次有人問：「你家這隻橘貓怎麼這麼呆？」你可以驕傲地說：「這是千年來基因的浪漫遺產。」
