科技50年：Be公司的最後一塊踏腳浮冰／Jean-Louis Gassée

在上一次的專欄中，我們談到前Apple執行長Gil Amelio做了一件史上留名的事情：跳過原本候選的Be公司，把Steve Jobs請回Apple，然後自己被踢下了執行長的寶座。

Apple決定捨BeOS而就NeXT與Jobs，對我們來說確實是雪上加霜：除了讓BeOS失去了「下一代macOS」的候選地位之外，Jobs也正式讓Mac相容機走入歷史。也就是說，沒有Mac相容機可以用來跑BeOS了。

由於BeBox並沒有熱賣、在Mac上又前途無亮，矽谷投資人對繼續投資我們的興趣並不大，而1995年這一輪募到的資金也快燒光了。

所以，我們需要趕快跳上另外一塊浮冰。

所以，我們又回到了可以跑DOS、Windows、Linux、以及Unix系統，配備Intel處理器的PC。很快的，我們做出了可以在Intel電腦機種上展示的BeOS系統，並且帶出去展示。

一位Intel研發主管在看過之後，告訴我們他「不知道PC可以做這些事」，也就是說BeOS的多媒體功能是Windows所無法企及的。於是，Intel對我們的下一輪投資表示了興趣。

另外一件好事發生在1997年：法國資產管理公司Artemis的創辦人、也是知名藝術品收藏家François Pinault出現在我們的辦公室，詢問關於在矽谷投資的相關事宜。

當時我以自己的經驗告訴他，對於外國投資人來說，矽谷的環境是很現實、而且危機重重的……。Pinault先生很有禮貌的打斷了我的喋喋不休，並且告訴我這次來的原因，是懂技術的兒子François-Henri給了他一張明牌：投資Be公司。

口袋裡又有了些錢之後，我們繼續出去找願意授權使用BeOS的電腦廠商，目標是給他們一個Windows的替代系統；這樣一來，他們賣的電腦就可以提供Windows與BeOS雙重開機。

所以，使用者在開機時，可以選擇使用BeOS或Windows。如果他們想要「傳統可靠」的系統，可以用Windows；如果要享受更優異的多媒體功能，那就用BeOS開機。

這時候，障礙又出現了：雖然Windows系統的授權允許雙重開機的機制，但必須使用「微軟的雙重開機程式」，而它當然只認得微軟自己家的系統。

於是我們又撞牆了。

後來，當Be公司的資產（而不是Be公司本身）被賣給Palm公司的時候，我們控告了微軟、並且獲得了2,000萬美元左右的和解金。雖然有點遲來，但也算是不無小補。

接下來要做的事，就是再找一塊浮冰來跳；而這塊浮冰則是當時正熱門的「上網機／網路家電」（Internet Appliance，IA）概念。BeOS是一個輕巧、靈敏、但功能又夠強的系統，正適合各種網路應用。當時的Comdex電腦大展（現在已經沒有了）中曾經有過IA專區，我還看到Bill Gates在裡面研究新進廠商的產品。

1999年第一季，我們的錢又快燒光了。財務長Wes Saia把我拉到一邊，勸我利用IA正夯的勢頭，讓公司股票上市。但我覺得不太安心：「我們其實還沒有研發完成、而且也沒有能明顯獲利的商業模式可以展示」。

不過Saia還是運用他先前操作首次公開募股（IPO）的經驗，去找了一些銀行的人談；而銀行方面也認為，Be公司是個「概念股」的好題材。不過別忘了，當時股票市場正熱，只要是有可能IPO的科技公司，銀行統統有興趣。

於是，我們準備了一套展示用的IA方案，為IPO舉辦一系列巡迴說明會。幸好我們有一位同時具備牙醫資格的工程師，護送著這套脆弱的原型機走遍了美國兩岸、甚至歐洲。

從這一系列說明會的痛苦經驗中，我學到了「簡短」的原則。銀行的人因為沒辦法說服我縮短發言，所以把我排在行銷副總、財務長、以及展示機的後面收尾。

由於後面還有別的公司要上場，所以我們的時間其實只有25分鐘；因此我的發言必須字句斟酌；而這次的經驗，後來也成了我另一篇簡報理論文章的基礎。

雖然中間發生了一些事、股價也比我們預期的要低，但無論如何Be終於還是在1999年7月成為一家股票上市公司了，代號正是「BEOS」。

就在同一時間，我不小心參與了對微軟的反托拉斯訴訟；因為我可能會成為證人，所以和代表政府的首席控方律師David Boies、以及司法部反托拉斯單位的召集人Joel Klein見了面。

後者建議我在作證時稍微保守一點，因為他認為我是「難以預測的危險人物」；另一方面，在我們家財務長的建議之下，我決定還是先把時間花在IPO的相關事務上。

在IPO完成之後，我帶著家人開車出去度了幾天假；然而在路上我一直思考的，是「Be公司可能已經沒有機會了」。因為，我們從IPO中獲得的資金不夠多、而且連我自己對IA市場都不看好。

一回到家之後，我馬上告訴董事會，我們應該儘快把公司賣掉。然而，他們並不認同我的想法；董事們認為，我們應該用IPO募到的錢多做一些原型機撒進市場、提高能見度，然後繼續透過賣股票取得「下一輪」資金。

在那個時期，這確實是很常見的手法；但我必須做出重大的決定：我可以辭職、並且把股票都賣掉，或是繼續苦撐下去。當時我擁有公司約10%的股份，而且因為微軟反托拉斯案的緣故，BEOS的市值已經達到10億美金。

也就是說，如果我當機立斷把股票賣掉，理論上是可以好好賺進一筆錢的；然而實際股價會變成多少，就只有天知道了。

我決定撐下去。雖然跟董事會意見相左，但我不能在這個節骨眼上棄船。

為了讓我找回信心，董事會請了Steve Sakoman回來當營運長，協助運用Intel處理器、以及開發IA產品方面的事宜。

不久之後的2000年，網路泡沫破滅，無數的線上服務公司倒閉；即使是像思科（Cisco）這樣的明星公司，市值都瞬間蒸發了高達80%。

最後一塊浮冰終於消失了。2001年，我們以1,100萬美元的價格把Be公司資產賣給Palm，只有顛峰時期市值的一成多一點。

在這次併購之後，許多歸到Palm的原Be公司員工，都很快就因為企業文化不適應的問題而離開；現在，他們之中的許多人都已經是Google、Facebook、以及Apple的重要技術人才。

後來，我辭去了3Com公司的董事職務，成為PalmSource公司（從Palm公司獨立出來的軟體部門）董事會主席；之後再經過幾次改組，PalmSource最後在2005年以3億2,400美元的價格賣給了日本的Access Systems公司。

當我還在PalmSource公司董事會的時候，一位擅長軟硬體低階整合的Be公司前員工Manuel Petit希望以80萬美元的價格買下BeOS程式碼，而且不需要後續技術支援。

他之所以願意做這個投資，是因為外界傳聞Apple考慮在手機和平板電腦開發計畫中使用BeOS。不過因為Palm開價100萬美金，所以他只好知難而退。

直到今天，BeOS的血統還經由非正式管道，留在一個叫做Haiku OS的開源系統上。

編按：「Haiku」是日語「俳句」的發音。

（編譯／傅瑞德）