法國詩人波特萊爾曾說：「真正的畫家要懂得從當代生活中找到詩意。」在「印象派」慢慢出現的年代也是工業革命的時代，當時的中產階級正享受著工業革命帶來的巨大財富與方便性，當然有一批處於社會底層的傳統市民被驅逐到郊外去，許多畫家如畢沙羅、庫爾貝（當時還未被稱印象派）畫家常透過畫筆去描寫工廠的煙囪、火車甚至是污水污染。也有許多畫家如馬奈、竇加、羅特列克、梵谷等人也從妓女、礦工等貧窮中下階級作為主題。西方社會裡畫家的工作從19世紀開始產生質變，賦予畫家一項透過畫作對社會問題批判的功能，不過與其說是「賦予」，不如說是畫家不自覺中爭取而來，從「寫實主義」讓畫家們開始覺醒到西方社會在工業科技快速進步下，未必人人得利，畫家們透過職業性的觀察敏銳的以畫筆去勾勒出社會問題；其實我不認為西方這些畫家們一開始就發現社會問題，我覺得有點像是現代人因生活、工作不順或遇到霸凌之下，透過畫筆（畫家唯一技能）作為控訴的管道吧。
在那個巴黎所謂「美好年代」，羅特列克在蒙馬特地區那些底層的妓院、酒館、咖啡廳等地，以速寫紀錄他眼前所關心的生活或人物，妓女、洗衣婦、酒鬼、舞女都是他的主題。這批畫家們「活在當下」將現代化的過程中的都會生活，他們有人畫著有錢的上流人士（莫內、雷諾瓦），他們也有人忠實紀錄底層的社會邊緣人（梵谷、羅特列克），透過這些紀錄著「渺小生活」的主題，讓我們有幸一窺那個年代的灰暗面，
