鴉片貿易是英商扭轉對華貿易逆差所採取的手段。嘉慶年間，鴉片的輸入量急速增加，至道光年間，鴉片幾乎成為輸入中國的唯一「商品」，每年進口超過三萬商，無數國民染上毒癮。
鴉片大量輸入，帶來嚴重的社會問題。百姓染上毒癮，不但破壞身體健康，影響生產能力，甚或傾家蕩產，帶來地方的治安隱憂。正如林則徐所言，「煙不禁，國日貧，民日弱」。
但朝廷更關心的是政權的穩定性，因而朝臣爭議「嚴禁」或「弛禁」。林則徐提出「此禍不除，十年之後，不惟無可籌之餉，且無可用之兵」。其一，鴉片貿易改變滿清在中英貿易的優勢，從順差轉為逆差，導致道光年間出現大量白銀外流。銀荒帶來「銀貴錢賤」，不但打撃民生，更影響稅收的穩定，迫切需要解決。其二，士兵染上毒癮，削弱戰鬥能力，也帶來國防的警號。
道光帝委派林則徐為欽差大臣，到廣州執行禁煙政策。林則徐抵廣州後，要求外商繳出鴉片，並要簽署承諾日後不再販賣鴉片。林則徐採取封鎖商館等嚴厲手段，最終外商交出二萬多箱鴉片，林則徐安排於虎門銷毀。此舉被自視為英國政府代表的義律所利用，以威脅英商安全及損害英商財產等理由，推動英國對華開戰。最終戰爭爆發。
鴉片戰爭 (1840-1842) 被視為滿清被迫打開門戶的開始，滿清簽訂南京條約，開不平等條約先例。鴉片問題是鴉片戰爭的主要原因，禁煙引來英商的反抗，更重要是成為解決長期積累不滿的動武藉口。鴉片問題卻沒有在南京條約被清晰提及，大量鴉片繼續以「公開」但「不合法」的形式向中國國民傾銷。
