人類為何作夢？距離科學家能給我們確定的答案，還有一大段距離。不過現在有個逐漸受到重視的假說，認為人類的夢多半在模擬可能遇到的威脅(threat simulation theory)，即使這不是全貌，也還是能解釋「作夢」一部分的演化意義。
其他生物的夢，有可能是在演練可能發生的事情，如有個有名的老鼠實驗，如果清醒時讓老鼠走迷宮，老鼠睡覺時的REM睡眠期間，測量海馬迴的電生理變化，會跟清醒時走迷宮的反應一樣。也就是，老鼠可能正在夢裡走迷宮。
我們不清楚人類的夢境是不是跟老鼠的夢有一樣的作用。有些學者主張「激發合成假說」(activation synthesis hypothesis)，認為作夢不過是睡眠時來自腦幹(brainstem)的電流刺激，隨機地引發前腦的無意義反應。這假說符合各種電生理學的記錄，也跟多數人的直覺吻合：夢的內容常顯現跳躍、拼貼、怪異、沒有秩序、沒有邏輯，所以很可能是主導睡眠的橋腦(pons)發出的電流讓前腦湧現各種零散訊息，而人類大腦「說故事的本能」將這些資訊盡可能地拼湊起來。
