人類為何作夢？距離科學家能給我們確定的答案，還有一大段距離。不過現在有個逐漸受到重視的假說，認為人類的夢多半在模擬可能遇到的威脅(threat simulation theory)，即使這不是全貌，也還是能解釋「作夢」一部分的演化意義。
其他生物的夢，有可能是在演練可能發生的事情，如有個有名的老鼠實驗，如果清醒時讓老鼠走迷宮，老鼠睡覺時的REM睡眠期間，測量海馬迴的電生理變化，會跟清醒時走迷宮的反應一樣。也就是，老鼠可能正在夢裡走迷宮。
我們不清楚人類的夢境是不是跟老鼠的夢有一樣的作用。有些學者主張「激發合成假說」(activation synthesis hypothesis)，認為作夢不過是睡眠時來自腦幹(brainstem)的電流刺激，隨機地引發前腦的無意義反應。這假說符合各種電生理學的記錄，也跟多數人的直覺吻合：夢的內容常顯現跳躍、拼貼、怪異、沒有秩序、沒有邏輯，所以很可能是主導睡眠的橋腦(pons)發出的電流讓前腦湧現各種零散訊息，而人類大腦「說故事的本能」將這些資訊盡可能地拼湊起來。後來有人發現，即使沒有來自腦幹的電流刺激，人類還是可以作夢。但這還不足以否定「夢是隨機無意義的內容」。隨著許多研究記錄夢的內容，研究人員發現，有一些夢的內容故事線清楚、符合邏輯，不太可能是隨機產生，而且，80%夢是負面的，這些負面的夢絕大多數是跟人類可能面對的威脅有關（約占所有夢的三分之二）。如果夢的內容是從我們的記憶隨意拼貼，負面的比例不應該這麼高，也不應該那麼集中在「可能對自己或在乎的人帶來實際傷害」的情節。
這些帶有威脅的夢，夢裡的情境有60%真有可能在現實世界出現。作夢的人在夢裡通常會以合乎邏輯的方式來面對威脅，大部分威脅到最後沒有造成重大損失，絕大多數的威脅是細微的、不是攸關生命。依照「威脅模擬假說」，如果多數的夢，是在模擬生活中可能受到的傷害，讓我們在睡夢中先強化可能運用到的神經迴路，這樣的夢境，就有可能強化我們祖先的生存能力。REM睡眠少的直立人，遇到危機時大腦反應慢個3%、5%，就會被「天擇」比例越來越低。
每天做特定動作動作20分鐘、持續數星期，就有可能帶來大腦運動皮質可觀測到的變化。大腦的可塑性，讓「威脅模擬假說」更可信：在夢裡面對威脅的演練，有可能鍛鍊我們的大腦皮質，讓一些神經迴路更厚實。在現實世界裡，出現在我們視野範圍，但我們沒有意識到也不記得的事物，還是可以影響我們的決策(decision making)。所以，即使絕大多數夢境我們都不記得，勉強記得的清醒後也很快忘掉，但遺忘的夢還是可以影響我們的人生。
或許我們可以推測，幾十萬年前的古人類，如果夢境多數是歡愉的，面對猛獸或敵人的反應較慢，於是漸漸被淘汰，畢竟在那時代，對快樂的事情反應較快無助於存活。而人類的夢裡有許多社交情節，那是因為會傷害人類的，漸漸的也就只有人類而已，包括一些勾心鬥角的言詞，有時犀利到讓人想跳樓。但也說不定，人類的夢已漸漸變成演化的遺跡。畢竟，現在決定你一生最多的，是你出生在哪一個國家，出生在什麼樣的家庭，家世、財富、權勢如何。夢裡的演練，可能已經改變不了什麼。
