前情提要：北魏經歷孝文帝的漢化改革，轉型為大中華的帝國，由於部分鮮卑的貴族與既得利益者，在此改革中喪失了原本的社會地位與權利，特別是鎮守北方邊境的六鎮軍民，因而起兵叛變，雖然北魏鎮壓了此次的動亂，但於戰役中崛起的高歡，卻是北魏後期動盪不安的始作俑者！皇帝與權臣間的較量，導致北魏分裂為東魏與西魏，造就了宇文泰登上歷史的舞台。之後隋唐的開國君主，皆與宇文泰有間接的關係。
隋朝統一中國
隋王朝始於第一代文帝開皇元年（西元581年）消滅北周，終於第二代的煬帝，於大業十四年（西元618年）被部下所殺，前後兩代只有三十八年。西元589年，隋文帝結束了中國自漢末黃巾之亂以來長達四百年的分裂，重新讓中國成為統一的國家。隋朝統一中國後，緊接著進行了多項建設，包括開鑿貫穿南北的大運河，這些建設不僅為唐朝奠定三百年基業，也給後世留下難以計數的影響。
內政改革
隋朝實施三省六部制，以這個制度取代六官之制。隋初三省分別由尚書省高熲（ㄐㄩㄥˇ），內史省李德林，門下省蘇威負責。這三省再加上負責軍事的楊惠，便是實施新制的四大支柱。六部則指尚書省下設的吏部、禮部、兵部、都官(後改刑部)、度支(後改戶部)、工部共六個朝政機構。內史、門下二省設在宮內，主管皇帝生活起居和宮廷保衛，其亦有諫諍及匡正皇帝過失之責。尚書省是朝政的總管，類似現在的行政院。此外還有十一寺作為朝廷事務的執行機構。隋唐以後各朝官制名稱雖有所變化，但基本上仍沿隋制。
同時開始制定新律令。律是刑罰的法規，令是行政與官僚、稅制等等的非刑罰法令，廣泛採用魏、晉、齊、梁各律的優點，「沿革輕重，取其折衷」，新律的制定幾經曲折，終於在開皇三年，誕生了總計十二卷，共五百條的法典。開皇律令具有劃時代的意義，不僅被唐朝沿用，甚至還遠及東亞，成為律令制的典範。隋朝被唐代的光芒所掩蓋，一直以來總是被忽略。就像秦朝和漢朝一樣，唐朝前期的體制，基本上來自隋朝。
除了以上的改革，影響最為深遠的當屬建立科舉制，廢除九品中正制。建國開始，隋文帝命令各州每年推選三個有才能的人，到中央授官。後來，隋文帝又下令，京官五品以上，地方官部管刺史，要由有德有才的舉人擔當。到隋煬帝時，定十科舉人，開設進士科，以考試詩賦為主，選擇「文才秀美」的人才生。科舉制度的創建，重才學而不重門第，削弱了門閥大族世襲的特權。這種「任人唯賢」的改革，影響世世代代的讀書人。隋文帝統治的後期，國家富足強盛，戶口大增，百姓安居樂業，社會呈現空前繁榮景象。
隋文帝身世
開啟隋唐時代序幕的隋文帝楊堅，依《隋書》所述，從出生開始便帶有濃厚佛教傳說色彩的人物。根據高祖本紀，楊堅於西魏大統七年（西元541年）六月癸丑之夜，誕生在馮翊（陝西省大荔）的般若寺，誕生時有紫色之氣充滿庭院。傳說就在此時，一位從河東郡來的比丘尼說道：「此兒所從來甚異，不可於俗間處之。」也就是說，嬰兒來自非比尋常的地方，所以不可處於俗世間，如此告知嬰兒的母親呂氏後，親自收養撫育於別館。《續高僧傳》道密傳也提到：有神尼者，名曰智仙，語太祖(楊堅的父親楊忠)曰：「兒，天佛所佑，勿憂。」智仙比丘尼便幫他取名名為卯羅延，期望能和梵天王諸神一般，擁有金剛不壞之軀。之後，楊堅到十三歲為止，接受智仙的照顧養育。七歲時，據聞智仙曾說：「兒當大貴，從東國來，佛法當滅，由兒興之。」預言不久之後的建德三年（西元574年）北周武帝滅佛，造成佛教法難，將由隋文帝復興。
此預言成真！文帝在即位後不久，便允許信徒出家，同意民間有抄經與鑄造佛像的自由，並且在首都或洛陽等地的重要佛寺和朝廷內，備置佛教經典。根據紀錄，文帝在位的時間裡，共「度僧23萬人，立寺3792所」。但是，文帝並沒有將國家大部分的財政用於興佛的事業上，他與梁武帝不同，雖然崇尚佛教，卻沒有忘了治理天下。
智者大師
開皇二十年（西元600年）十月，太子楊勇因事被廢，十一月，文帝的次子晉王楊廣被立為太子。文帝大興佛教，兒子楊廣也與創立天台宗的祖師智顗（ㄧˇ）法師關係密切。智顗出身於梁（南朝）的官宦世家，俗姓陳，出家後拜光州大蘇山（今河南省）的慧思（南嶽慧思）為師，後來前往陳朝的首都建康（今南京）弘法，並且受到陳朝皇帝與貴族們的推崇，是江南首屈一指的高僧。隋滅陳後，楊廣積極親近智顗，請智顗到自己管理的揚州授戒說法，並且贈以「智者」（大師）的稱號。
昔日靈山同聽法華，宿緣所追今復來矣！
當慧思看到智顗的時候說：「昔日靈山同聽法華，宿緣所追今復來矣！」靈山就是佛陀說妙法蓮華經的地方靈鷲山，佛說法華經前，先說無量義經，說完後入無量義三昧（入定），之後出無量義三昧（出定），開始說法華經。慧思以前的某一生，曾與智顗的某一生同在靈山上聽世尊講法華經，因為當時的因緣，這輩子來相見。慧思禪師隨即根據《法華經 普賢菩薩勸發品》（或說《觀普賢菩薩行法經》），為顗師開示普賢道場，並依《法華經 安樂行品》宣說「四安樂行」，「四安樂行」為：身安樂行、口安樂行、意安樂行以及誓願安樂行。
智顗接著便開始精進用功，經過了十四天的時間，當誦到《法華經 藥王菩薩本事品》中的「是真精進，是名真法供養如來」時，豁然開朗，心無雜念地入定，見靈山一席儼然未散。據說，顗師乃是藥王菩薩乘願而來娑婆世界，因此才會誦至此品時開悟。藥王菩薩，後號「淨眼如來」，其賜與人良藥，救治眾生身、心兩種病苦的菩薩，乃二十五大菩薩之一。另有藥上菩薩，號「淨藏如來」，原為藥王菩薩之弟。藥王，藥上兩菩薩，常作為藥師如來的兩脅侍一併供奉（另說為「日光菩薩」，「月光菩薩」）。
非汝不證，非我不知
顗師的一生有兩次開悟，第一次便是在這大蘇山的「大蘇妙悟」，顗師將自己所證的境界稟告慧思大師，慧思大師更進一步地為他開示演說經中妙義，經過了四天四夜後，顗師讚嘆這四天的成就，超過了修行一百年的時間（四夜進功，功逾百年）。慧思大師語帶鼓勵：「這種境界，如果不是你，別人是無法輕易證到的；如果不是我，其他人也難以判別。（非汝不證，非我不知）」得初旋陀羅尼，即辯才無礙，說法人中最為第一。
八年後，慧思大師準備要去其他地方弘化，便告訴智顗：「我一直希望到到南嶽衡山去，但因為找不到傳法之人而作罷，如今你已經找到修行之法了，應該開始去弘法利生，莫作最後斷種人也！」於是命智顗前往陳朝弘法。顗師於陳朝首都瓦官寺駐錫八年，因徒眾過多，事務繁雜，妨礙修行，後決定入山林修行。西元575年秋天，入天台山（今浙江省天台縣），建立寺院，即後來的國清寺。智顗在北峰上獨修頭陀行，證入一實諦法門。
某天半夜顗師正在禪定中，忽然狂風大作，雷電交加，並且有無數妖魔鬼怪出現，不斷變化，極為恐怖。當這些境界出現時，顗師以止觀之法安住，不為一切外境所動，一心觀照自性清淨。當顗師如此觀照時，一切怖畏情景自然消散。「除諸法實相，餘皆魔事。」魔境無法擾亂顗師的心神，隨即浮現的，便是顗師的父母、親屬及同參道友，或以頭枕膝，或以手抱身，哽咽地泣訴往日種種的情景。修道者對於恐怖凶惡的情境往往會防範，但對於世間私情的牽掛卻不易察覺，有時甚至會生執著之心。顗師仍不為境所動，不起於座，「深念實相，體達本無」。於是，這些境界也逐漸退散，不復存在。種種恐怖之境是「強緣」，父母師僧枕膝抱身是「軟緣」，這兩種境界都不能動搖顗師之禪定。非但了知逆緣是障礙，順緣亦是行者之妨礙，遇順逆皆能心不動搖，才能成就道業。此次的「華頂降魔」便是顗師的第二次證悟，又稱為「頭陀妙悟」。
開皇九年正月二十日（西元589年），隋朝軍隊攻入建康城，捉住陳後主叔寶，陳朝亡。陳朝的部分百姓因不願意歸順隋朝，進而在江南作亂，由晉王楊廣（後來的隋煬帝）所平定，因而被父皇命為揚州總管。平亂沒多久後，楊廣便派專使迎請智顗來揚州弘法，當時智顗因戰亂在淨土宗初祖慧遠大師所駐錫的廬山（江西省）東林寺。開皇十一年十一月二十三日，楊廣於揚州總管的金城殿設千僧齋，顗師為楊廣授菩薩戒。在受菩薩戒時，顗師對晉王楊廣說：「大王紆遵聖禁，名曰「總持」。」楊廣也讚歎顗師：「大師傳佛法燈，稱為『智者』。」自此，智顗禪師從此便被尊稱為「智者大師」。
