19世紀末，當時的東亞局勢相當混亂，西方列強早已打破曾經輝煌的清朝大門，並且分食這塊大餅。脫亞入歐的新興強權—日本，在此時也從被侵略者悄悄的成為侵略者，並且對南方一個地處交通要衝的小島—台灣，露出貪婪的利爪。
本書作者，俄羅斯海軍軍官伊比斯便是在這個時空背景下，利用服役的休假期間，乘船從香港來到台灣做田野調查。牡丹社事件隔一年，1875年作者抵達打狗，現今的高雄港後便展開向南向東，造訪屏東、台東等山區的部落，並用客觀、科學的方式記錄不同部落間的文化、生理特徵。之後再沿者西岸往北，經過平埔族、客家、漢人等聚落，完成為期短暫的旅程。
整本書最讓人滿意的地方在於作者伊比斯對不同宗教、文化的民族所展現出的好奇心和公正的研究態度，書中並無任何那個時代西方人慣有的殖民者姿態，也沒有以鄙視的口吻來描述在島上所觀察到的一切。甚至，在他造訪台灣前所投稿的文章可以發現伊比斯對於牡丹社事件日本帝國入侵的譴責，以及對西方資本主義的嘲諷(文章提到西方軍火商應該把握這次商機把先進的武器賣給台灣原住民部落，好讓武力方面可以和日本軍隊抗衡)。
本書客觀的實地考察時至今日，仍不會因為現今的知識或價值觀進步，而和我們的認知有所衝突，這樣的探險家如同巨人的肩膀，讓我們能夠以更高的角度看待台灣的歷史。
