「亂而敬」出自《書經.皐陶謨》:
皐陶曰:「寬而栗,柔而立,愿而恭,亂而敬,擾而毅,直而溫,簡而廉,剛而塞,彊而義;彰厥有常。吉哉。日宣三德,夙夜浚明有家。日嚴祗敬六德,亮采有邦。翕受敷施,九德咸事,俊乂在官。」
皐陶和治水的禹曾經擔任舜的大臣,〈皐陶謨〉記載了皐陶與禹的對話,內容談及如何治國安民、任用賢人。
皐陶提出選拔賢材的九種德行標準,能達到其中三種的人可以成為卿大夫,能做到六種德行的人可以成為諸侯,治理一個國家,能夠九德俱備的人可以在天子身邊辦事,幫助治理天下。
「亂而敬」是九種德行之一。「亂」是「治理」的意思,這是一個非常特別的字義,現在我們用「亂」字,多數是指「凌亂」、「混亂」、「沒有條理」。但「亂」字的古文字是上方下方各用一隻手去整理東西,一方面既表達整治、治理,另一方面也表示只有混亂的東西才需要治理和整頓。同樣的情況也出現在「受」字,在古文獻中,它既是「接受」,也可以是「授予」,後來才造出「授」字,專門代表「授予」的意思。「敬」是恭敬謹慎。「亂而敬」是指一個人擁有優秀的管治能力,但仍然不可恃才傲物,而是要謹慎小心。