「簡而廉」出自《書經．皐陶謨》：
皐陶曰：「寬而栗，柔而立，愿而恭，亂而敬，擾而毅，直而溫，簡而廉，剛而塞，彊而義；彰厥有常。吉哉。日宣三德，夙夜浚明有家。日嚴祗敬六德，亮采有邦。翕受敷施，九德咸事，俊乂在官。」皐陶和治水的禹曾經擔任舜的大臣，〈皐陶謨〉記載了皐陶與禹的對話，內容談及如何治國安民、任用賢人。
皐陶提出選拔賢材的九種德行標準，能達到其中三種的人可以成為卿大夫，能做到六種德行的人可以成為諸侯，治理一個國家，能夠九德俱備的人可以在天子身邊辦事，幫助治理天下。
「簡而廉」是九種德行之一。「簡」是「廣大」的意思，引申來形容人的性格自大，現在我們比較少用「簡」來形容「廣大」，但在《詩經》和《論語》都有這樣的例子。「廉」是「廉隅」，指有端莊的品行。自大的人容易傲慢，但如果加上品德上的自我要求，就能使自大轉化為自信。
