「剛而塞」出自《書經．皐陶謨》：
皐陶曰：「寬而栗，柔而立，愿而恭，亂而敬，擾而毅，直而溫，簡而廉，剛而塞，彊而義；彰厥有常。吉哉。日宣三德，夙夜浚明有家。日嚴祗敬六德，亮采有邦。翕受敷施，九德咸事，俊乂在官。」
皐陶和治水的禹曾經擔任舜的大臣，〈皐陶謨〉記載了皐陶與禹的對話，內容談及如何治國安民、任用賢人。
皐陶提出選拔賢材的九種德行標準，能達到其中三種的人可以成為卿大夫，能做到六種德行的人可以成為諸侯，治理一個國家，能夠九德俱備的人可以在天子身邊辦事，幫助治理天下。「剛而塞」是九種德行之一。「剛」是「剛強」、「果斷」，「塞」是「充實」，指人的內心由道德所充滿。人單有外在的剛強和果斷並不足夠，容易變成衝動，所以還要由內心充足的道德所指引，二者結合才能成為一種品德。
